Живые организмы с течением эволюции претерпевают различные изменения. За счет этого популяции данных организмов адаптируются к меняющимся условиям окружающей среды. Весьма важны такие демографические характеристики популяции, как рождаемость, смертность, структура особей по возрастам, но ни по одному из них в отдельности нельзя судить о динамике популяции в целом.
Рост популяции
Рост численности особей - важный динамический процесс. Происходит при освоении новых ареалов обитания, после благополучно перенесенной катастрофы.
Характер роста может быть различным. В популяциях с нормальной возрастной структурой характер роста обычно быстрый, стремительный, взрывной. А вот численность популяций со сложной возрастной структурой растет медленно и плавно.
При росте численности особей плотность популяции возрастает до того момента, пока не начнут действовать сдерживающие факторы внешней среды (к примеру, ограниченность ресурсов). В итоге достигается равновесие, сохраняемое впоследствии долгое время.
Колебания численности
В ту фазу, когда популяция сохраняет равновесие, ее численность колеблется вокруг некоторой постоянной величины. Зачастую эти колебания вызваны сезонными изменениями условий жизни. Допустимо рассматривать такие колебания как флуктуации.
Циклические колебания
Колебания численности некоторых популяций носят циклический характер. Для связок «хищник-жертва» характерны циклы, состоящие из трех-четырех лет. На протяжении такого цикла в разные его промежутки преобладает численность то хищников, то их жертв.
Еще один яркий пример циклических колебаний - периодические вспышки численности у насекомых. К примеру, саранча, живущая преимущественно в пустынях, не совершает миграций на протяжении многих лет. Однако время от времени в популяции саранчи происходит взрыв численности. И тогда у этих насекомых развиваются длинные крылья, и саранча начинает перелетать в районы земледелия, пожирая все на своем пути. Судя по всему, причины таких взрывов обусловлены нестабильностью факторов среды.