Заглавные (большие) и маленькие (строчные) буквы присутствуют не во всех алфавитах. Такие, как грузинский, еврейский, арабский, тайский, индийский и многие другие вполне обходятся буквами одного размера. Разные буквы использовали древние греки. Алфавиты, для которых основой послужил древнегреческий – кириллица, латиница и армянский, подразделяются на заглавные и строчные буквы, которые даже могут иметь разное написание, хотя обозначают один и тот же звук.
Возможность использования заглавных букв при письме значительно облегчает визуальное восприятие текста. Они ставятся в начале каждого предложения и обозначают начало новой мысли, которая изложена в нем. Подсознательно, при чтении текста, глаз заранее отмечает конец одного и начало следующего предложения, что позволяет правильно расставить интонации и сделать текст более понятным.
Кроме того, с заглавной буквы начинается каждая строка стихотворного текста. Это также позволяет человеку, читающему его, правильно расставить интонационные ударения в соответствии с размерностью стиха.
Заглавная буква призвана акцентировать внимание не только на начале предложения. С нее начинаются и имена собственные. Ими обозначают какую-либо конкретную личность, уникальный неодушевленный предмет: имена, клички и прозвища людей, географические названия, наименование литературных произведений, газет и журналов, марки приборов и машин. С большой буквы пишутся названия организаций, праздников и крупнейших исторических событий.
Заглавные буквы позволяют даже выразить свое уважение адресату. Они используются при обращении к нему на «вы». Иногда заглавной буквой удобно показать ударение, которое необходимо сделать в слове, имеющем двоякое прочтение.
Визуальное выделение заглавными буквами при написании отдельных слов широко используется для создания креативных рекламных слоганов и названий.