Поведение медведя, как и любого другого животного, определяется прежде всего его средой обитания. В частности, бурый медведь живет в достаточно суровом континентальном и резко континентальном климате, что создает для него проблемы в нахождении питания зимой. Поэтому со временем природа создала механизм, помогающий медведю пережить голодное время - это зимняя спячка. Осенью дикое животное накапливает подкожный жир с помощью усиленного питания, а затем находит подходящее место для спячки.
Спячку нельзя приравнять к обыкновенному сну. В это время медведь находится в своего рода полудреме. И как раз к этому периоду народная молва относит так называемое «сосание лапы». Объясняется этот феномен тем, что медведь якобы высасывает из нее питательные вещества.
Современные ученые опровергли подобные взгляды. Тем не менее, слухи о том, что медведь зимой сосет лапу, имеют под собой реальное основание. Дело в том, что в холодное время года у этого типа животных происходит своего рода «линька» - верхний слой кожи на подошвах лап отмирает, чтобы замениться новым. Это причиняет медведю неудобство, из-за чего он облизывает лапы - это помогает уменьшить зуд и избавиться от ороговевших участков кожи. Этот процесс охотники прежних времен могли принять за сосание лапы.
На самом деле, мнение о том, что медведь сосет лапу, можно опровергнуть и без научных наблюдений, просто подключив здравый смысл. Ведь животное не может таким образом обеспечить себе питание.
Тем не менее, сосать лапу могут совсем маленькие медвежата, у которых еще сохранились подобные рефлексы. Они делают это во сне. Как и человеческие младенцы, медвежата таким образом успокаивают себя. В ряде случаев, например, если медведя выкармливают люди, таким образом он возмещает недостаток контакта с матерью-медведицей.