Выделяют четыре причины возникновения социологии. Первая из них – экономическая. Промышленная революция, произошедшая в XVII–XVIII веках, привела к тому, что начало XIX века ознаменовалось утверждением рыночных отношений в области экономики. В эпоху феодализма основой экономических отношений между различными классами являлась внеэкономическая зависимость, примером чему могут служить отношения помещика и крепостного. При рыночных же отношениях все участники между собой равны.
Вторая причина – политическая. Начало XIX века – время, когда в США и государствах Западной Европы устанавливаются демократические формы правления, в основе которых лежит Конституция. Ближе к середине XIX века организовывается институт всеобщих парламентских выборов, помимо этого формируются различные политические движения, а также партии. Члены общества наделяются равными правами, становятся его полноценными гражданами.
Третья причина – гносеологическая, также называемая научно-познавательной. Развитие социальной мысли, осуществлявшееся в течение многих веков, является одним из факторов появления новой науки – социологии. Во времена античности и позже, в Средневековье, многими мыслителями высказывались важные идеи и понятия. В Новое время, а также в эпоху Просвещения, социальные идеи получили свободу от религиозных догм, были выделены важные понятия общества, индивида, государства. Такие мыслители как Ф. Бекон, Сен-Симон, Ж.-Ж. Руссо, А. Кетле являются предшественниками социологии. Их труды были позже обобщены О. Контом.
Четвертая причина – социальная. Описанные экономические, гносеологические и политические факторы явились одним из толчков к появлению гражданского общества в США и Западной Европе. В результате появились новые общественные процессы, возросла мобильность людей (как социальная, так и географическая), начала меняться общественная структура. Для описания данных перемен и потребовались новые научные подходы.