Протоны и нейтроны имеют почти одинаковую массу, разница ее составляет не более 1 %. Силы, действующие между двумя протонами или нейтронами, на одинаковом расстоянии, практически равны. Наиболее существенным различием между нейтроном и протоном является наличие у последнего положительного электрического заряда. Нейтрон, в отличие от протона, заряда не имеет.
Фундаментальной частицей вещества является ядро водорода, поскольку оно представляет собой протон. Этот факт установил Э. Резерфорд, он доказал, что масса положительного заряда атома находится в очень маленькой области пространства. Масса протона в 1836 раз превышает массу электрона, а его электрический заряд равен по величине заряду электрона, но имеет противоположный знак. Так же, как и электрон, протон обладает спином, не равным нулю. Спин – это характеристика вращения частицы вокруг своей оси, аналогично суточному вращению Земли. Если протон находится в магнитном поле, то он вращается, как юла, под воздействием силы тяжести. Скорость этого движения определяется магнитным моментом. Его направление у протона совпадает с направлением оси вращения.
Существование нейтронов было доказано ассистентом Э. Резерфорда Дж. Чедвиком. В своем опыте Чедвик облучал бериллий, который в свою очередь также становился источником излучения. Данное излучение при столкновении с ядрами выбивало из них протоны. Чедвик предположил, что излучение представляет собой поток частиц с массой, равной массе протона, но не имеющих электрического заряда, и назвал их нейтронами.
В современной физике существует кварковая модель, дающая представление о структуре нуклонов. Согласно ей, нуклоны состоят из кварков трех типов – более простых частиц. Если по данной теории заряд протона обозначить через е, то он будет иметь два кварка с зарядом +2/3е и один кварк с зарядом -1/3е, а нейтрон – один кварк с зарядом +2/3е и два кварка с зарядом –1/3е. Эта модель имеет довольно убедительное подтверждение в экспериментах по рассеиванию электронов высоких энергий. Электроны при взаимодействии с нуклонами выявили у них присутствие внутренней структуры.