В старину в амбарах и подвалах жилых домов нередко заводились мыши. Раньше для борьбы с грызунами использовались не только кошки, но и ежи. Это только в мультфильмах ежики питаются яблоками и грибами, на самом деле они хищные животные, ведущие ночной образ жизни, питающиеся мелкими ящерицами, насекомыми и мышами. Заманить в дом колючего хищника было крайне проблематично: как поймать голыми руками это симпатичное колючее существо? Именно для этого использовались рабочие кожаные перчатки – «голицы».
Голицы шили из очень толстой кожи без подкладки. В таких рукавицах можно было запросто взять колючего ежа и отнести его себе в амбар, а потом, как только еж выполнит свое предназначение, выпустить его на волю.
Однако филологи считают, что фразеологизм «держать в ежовых рукавицах» появился в России гораздо позже. В XVIII веке в словарях была зафиксирована малоизвестная теперь пословица: «Ежовыми рукавицами да за мягкое тело приниматься». Здесь уже это выражение принимает совсем другое значение, не имеющее никакого отношения к ежам-мышеловам. Это выражение можно встретить в различных произведениях русской классической литературы, где оно означает «строго, без послаблений и поблажек».
Новую жизнь в это старинное выражение вдохнули 30-е годы XX века, когда Наркомом внутренних дел был назначен Николай Иванович Ежов, который вошел в историю под прозвищем «железный нарком». Он стал символом жестоких репрессий и большого террора. В связи с деятельностью Ежова в народе снова вспомнили о «ежовых рукавицах», тем более художник Ефимов нарисовал плакат, на котором нарком держит в колючих рукавицах чудище, олицетворяющее врагов режима.
Так что массово ежей никто не убивал, колючие варежки из них не шил и ими никого за горло не хватал.