Под сленгом, как правило, понимается определенный лексический набор из новых слов, а также придание старым словам новых значений. Свои сленговые слова и выражения есть во многих группах и сообществах, организованных по расовому, профессиональному, географическому или возрастному признакам. В некоторых случаях сленг используется для подчеркивания принадлежности к группе, в других – является данью моде, а иногда даже применяется в качестве тайного языка (например, криминальный сленг).
Проникновение сленговых слов и выражений в нормативную речь – это неизбежный, хотя и не очень быстрый процесс. Тем не менее многие литературные слова в русском языке когда-то относились именно к сленгу, к примеру, слово «шпаргалка». Естественно, что чем менее закрыта та или иная группа, тем больше вероятность того, что ее жаргон попадет в нормальную речь. Основным источником новых слов традиционно считается молодежный или подростковый сленг.
В России было три основных периода, когда подростковый сленг сильно менялся. После революции речь «обогатилась» уголовным жаргоном, в середине прошлого века на пьедестал взошли стиляги, а в конце столетия – «компьютерщики».
Подростковый сленг является порождением вечной тяги тинейджеров к протесту против «взрослых» норм и правил. Подросток стремится противопоставить себя старшему поколению, и, в частности, это стремление выражается в том, чтобы не использовать те слова, которые употребляют взрослые. Базовой основой молодежного сленга является не только родной язык, но и многочисленные заимствования из иностранной речи, той или иной терминологии.
Другая важная черта подросткового сленга – его постоянная изменчивость, вызванная тем, что поколения подростков быстро сменяются. Помимо протестной функции, молодежный сленг выполняет еще и роль индикатора, позволяющего подростку причислить себя к группе. Поскольку в этом возрасте мнение сверстников является определяющим, для подростка крайне важно быть членом сообщества.
Не стоит путать подростковый сленг и игровой. Если в первом слова в основном появляются путем упрощения родной речи, то игровой жаргон практически целиком основан на англицизмах.
Как и любой другой вариант сленга, подростковый лексикон касается лишь тех понятий и явлений, которые относятся к наиболее значимым. Пытаясь отстоять свою независимость, подростки придумывают новые обозначения для самого важного в их жизни: себя, других людей, отношений, денег, развлечений, компьютерных терминов, эмоций. Некоторые из этих слов становятся настолько популярны, что начинают использоваться и недавно повзрослевшими людьми, а другие, наоборот, забываются, как только подрастают их изобретатели.