Но изначальное значение слова «плебей» все-таки связано с разделением людей в зависимости от их происхождения.
Плебеи Древнего Рима
На протяжении всей своей истории Римская империя «росла вширь», пополняя свою территорию и население за счет завоеваний. Разумеется, никто никогда не ставил в один ряд коренных жителей империи и население, пришедшее с покоренных территорий. По этому признаку население Рима разделялось на патрициев и плебеев.
Не сразу слово «патриций» стало аристократическим титулом, первоначально так именовались весь народ Рима – точнее, все те, кто происходил из исконно римских родов. Даже само слово «патриций» означает «потомок отцов».
Пришлое население называлось плебсом. Такое название происходит от латинского слова plere, что означает «наполнять» – ведь эти люди «наполняли собою» Рим, вероятно, к не удовольствию коренных жителей, смотревших на них свысока. Представителей плебса именовали плебеями.
Положение плебеев
Не следует думать, что граница между патрициями и плебеями проходила по принципу богатства и бедности: были и не очень богатые патриции (в изначальном значении слова), и весьма состоятельные плебеи. Но у плебея, даже если он был очень богат, не было тех политических прав, которыми обладал патриций.
Плебей не имел права пользоваться общинной землей и участвовать в религиозных обрядах. В середине 5 в. до н. э. даже запрещались браки между патрициями и представителями плебса, правда, просуществовал такой закон не более года. А главное – плебеи не могли стать членами сената, следовательно, их интересы никто не защищал.
Ситуация изменилась в 494 г. до н. э., когда плебеи получили право избирать своих представителей, которые защищали бы их права перед патрицианскими магистратами. Такие люди назывались трибунами. Чтобы отменить решение магистрата, неугодное плебеям, трибун должен был лично явиться к нему и сказать «Veto» (запрещаю).
Постепенно «непроходимая пропасть» между патрициями и плебеями теряла свое значение. С 287 г. до н. э. плебисциты – решения плебейских собраний стали обязательными для всех римских граждан.
Слово «плебей» не вышло из обихода с падением Рима – в средневековой Европе так называлась городская беднота. Сохранился в современном языке и такой термин, как «право вето», а также плебисцит – обозначение одной из разновидностей референдума.