Источником клостридий в природе являются теплокровные животные и человек, с фекалиями бактерии попадают в почву, где превращаются в споры. Из почвы споры попадают на продукты, где в условиях отсутствия воздуха они начинают мгновенно размножаться и вырабатывать ботулотоксин (яд, который в 400 000 раз сильнее яда гремучей змеи). Чаще всего это происходит в консервированных продуктах, особенно в грибах, колбасе, копченом мясе и рыбе.
Заболевание начинается очень быстро, максимум через сутки, а чаще через 2-3 часа появляются боли в животе, понос и рвота, может повышаться температура. У части больных эти симптомы могут вовсе отсутствовать. Затем появляется неврологическая симптоматика - двоение в глазах, ощущение пелены, тумана перед глазами, косоглазие, опущение верхнего века. Далее присоединяются сухость во рту, нарушения речи и глотания, гнусавый голос.
Если вовремя не принять меры, мышечная слабость будет прогрессировать и может наступить паралич дыхательного центра и остановка дыхания. Диагностика может быть затруднена тем, что консервированные грибы чаще применяются в качестве закуски под алкоголь, и проявления ботулизма принимаются за тяжелое отравление алкоголем и не вызывают особого внимания.
Ботулизм лечится только в условиях инфекционного стационара, где больному смогут оказать квалифицированую помощь. Профилактика заболевания включает в себя соблюдение правил приготовления и хранения консервов, особенно грибных. После выздоровления иммунитет не формируется, поэтому ботулизмом можно заболеть не один раз.