Поваренная соль является жизненно необходимым продуктом для всех животных и человека. Она служит основным сырьем для выработки соляной кислоты – ценного компонента желудочного сока. Ионы натрия наряду с ионами других веществ используются в передаче нервных импульсов и сокращении мышц. Даже животные в естественной среде обитания время от времени употребляют соль. Конечно, они едят ее не в виде очищенных кристаллов, как люди. Животные могут лизать богатый солями грунт или пить слабые соляные растворы, которые образуются в лужах на солоноватой почве.

Первобытные люди, употреблявшие в пищу мясо диких животных, могли обходиться без дополнительных солевых добавок. Как правило, сырое мясо содержит достаточное количество различных микроэлементов, чтобы удовлетворить потребности организма. По мере развития земледелия в рационе человека увеличивалась доля бедной солями растительной пищи. Наши далекие предки восполняли дефицит микроэлементов, используя в качестве приправы золу некоторых растений. Для увеличения выхода соли их перед сожжением обливали морской водой.

Промышленным способом соль стали добывать из источников с высоким содержанием хлористого натрия. Старейшая солеварня была найдена на черноморском побережье Болгарии. Здесь с VI тысячелетия до нашей эры производили соль из местного минерального источника, выпаривая ее в больших глинобитных печах куполообразной формы. Также в глубокой древности были открыты и консервирующие свойства хлористого натрия. Соленые овощи, мясо, рыба и даже фрукты украшали богатые пиры еще в античные времена. Эти же продукты мореплаватели брали с собой в долгие путешествия.

Около двух тысяч лет назад добыча пищевой соли стала вестись путем выпаривания морской воды. Немного позднее начали разрабатывать месторождения галита, или каменной соли, которые находятся в местах высохших морей.

В Древнем мире поваренная соль ценилась очень высоко, иногда ее даже использовали как средство платежа. В Древнем Риме эту приправу подносили гостям в знак дружбы. Близок к этой традиции и русский обычай встречать дорогих гостей хлебом и солью. В языках многих народов есть пословицы и поговорки, отражающие ценность этого продукта. Из-за соли и торговли ею даже вспыхивали восстания и войны. Так, в Москве в 1648 году случился Соляной бунт, среди причин которого были повысившиеся налоги на соль.