Термин «сознание» является достаточно трудным для определения, так как это слово применяется в самых разных направлениях. В медицине и психологии сознанием называют психическое состояние индивида, которое выражается в субъективном восприятии внешнего мира, жизни, а также отчете об этих событиях. Кроме того, сознанием называют и состояние бодрствования, а также реакцию на окружающий мир как противопоставление состоянию сна или комы.

Основу сознания составляют мысли, воображение, восприятие, самосознание и другие факторы. В связи с этим несколько по-другому оно трактуется в философии и других науках, которые считают сознание категорией, обозначающей ментальную деятельность человека по отношению к ее физическому проявлению. В результате, многие философы рассматривали сознание как важнейшее явление в мире. При этом некоторые ученые считают это слово слишком расплывчатым по значению, чтобы использовать его для описания конкретных явлений.

Так или иначе, понятие сознания и его рамки, как и смысл существования термина, выступают как одна из главных проблем научной мысли. Изучением проблемы занимаются такие области, как философия сознания, психология, нейробиология и дисциплины, изучающие проблемы искусственного интеллекта. Среди проблем практического рассмотрения можно выделить такие, как определение наличия сознания у тяжелобольных и находящихся в коме людей, существование нечеловеческого сознания и его измерение, процесс зарождения сознания людей, возможности компьютеров в достижении сознательных состояний и т.д.

Сознание может выступать как способность и как мышление. Мышление в противоположность сознанию - способность мыслить, фиксировать мир в определенных понятиях, делать на основе них определенные выводы.

Простейшим сознанием является ощущение состояния себя и собственных «органов чувств», бытия в целом. Сознание может быть наблюдаемым только самим субъектом, его невозможно определить объективными средствами.

В настоящее время ведутся споры о том, требуется ли сознание для разумного поведения. В данном случае соотносятся субъект и объект, сознание и мир. Одни считают, что у неполноценных умственно людей формируются искаженные представления об окружающем мире, что делает разумное поведение ключевым фактором в формировании сознания. Однако так или иначе, человек воспринимает явления вокруг себя, поэтому нельзя говорить о полном отсутствии сознания у какого-либо индивида.