В социологии, как и в других гуманитарных науках, существует по несколько определений того или иного явления. Прежде чем рассматривать социальную сферу как разновидность общественных отношений, нужно выбрать для данного словосочетания наиболее подходящую формулировку. Термин включает в себя все отношения, возникающие в процессе человеческой жизни при рассмотрении человека как единицы социума (межличностные, межнациональные, рабочие связи).

Все значения понятия «социальная сфера» связаны, хотя и оцениваются разнопланово. С точки зрения социологии и социальной философии – это область общественной жизни, которая включает отдельные социальные группы (по профессии, национальности, полу и т.д.) и многообразие связей между ними.

Политология и экономика определяют понятие социальной сферы как совокупность организаций, предприятий и отраслей, которые осуществляют деятельность, повышающую уровень жизни населения (например, коммунальное обслуживание, службы социального обеспечения, здравоохранение). С такой точки зрения это не самостоятельная сфера функционирования общества, а область, соединяющая политику и экономику, в которой происходит перераспределение ресурсов государства.

Общественные отношения в социальной сфере предполагают, что человек в процессе самоопределения и общения с другими индивидами приписывает себя к определенным группам населения, которые в свою очередь взаимодействуют между собой. Занимая определенное место в социуме, человек привязан одновременно ко многим группам (пол, возраст, образование, профессия, семейное положение, место жительства, национальность, социальное происхождение, социальное положение).

Общественные отношения в пределах указанных групп позволяют описать структуру социума: пол, возраст, семейное положение отражают демографическую структуру; место жительства – поселенческую структуру; национальность – этническую структуру. Также можно выделить структуру образовательную и профессиональную, а социальное происхождение и положение создают сословно-классовую структуру, к которой относят касты, классы, сословия и т.д.

Многообразие отношений между группами населения, классами, организациями, обеспечивающими человеку подобающий уровень жизни, создают основу социальной сферы и являются инструментом воздействия на нее, способным тормозить либо ускорять процесс развития не только данной области, но и общества в целом.