Похоронный обряд
Сожжение кораблей подразумевает невозможность возвращения. Путь, из которого не возвращается никто и никогда – это смерть.
Во многих мифологических традициях фигурирует река, отделяющая мир живых от мира мертвых. У греков и римлян умерших обслуживал загробный перевозчик Харон, но у других народов людям, отправляющимся в царство мертвых, приходилось рассчитывать лишь на собственные силы. Поэтому существовал обычай хоронить умерших в лодках, ладьях и даже больших боевых кораблях, если покойный был знатным воином или князем. Отголосок этой традиции – современный гроб, по форме отдаленно напоминающий лодку.
Погребальную ладью могли закопать в курган, пустить по течению реки, но существовала и традиция сожжения в ладье – ведь огненная стихия тоже считалась священной, следовательно, помогала переходу в потусторонний мир.
Но хоть корабли и сжигали на похоронах, данный фразеологизм обязан своим происхождением не погребальным обрядам, а войне.
Полководцы, сжигавшие корабли
Еще в древности было замечено, что решительнее всего действует человек, которому нечего терять. Даже самый храбрый воин может в критический момент поддаться искушению и бежать с поля брани, спасая свою жизнь. Если же единственной возможной альтернативой смерти будет победа, подобного искушения не возникнет. Воин, действующий по принципу «победа или смерть», особенно страшен для врагов и эффективен в сражении.
Полководцы знали это и старались искусственно создать такую ситуацию для своих воинов. Для этого могли использовать, например, заградотряды, в обязанности которых входило убивать обратившихся в бегство. Если же войско прибывало к месту сражения водным путем, поступали проще: уничтожали корабли. В этом случае воины могли вернуться домой, только захватив вражеские суда или построив новые корабли на месте, что тоже было возможно лишь в случае победы – у дезертиров шансов не было. Полководец мог не сомневаться, что его люди будут сражаться до последней капли крови – своей или вражеской.
В эпоху, когда все корабли строились из дерева, самым простым и доступным способом их уничтожения было сожжение. Так поступил, например, царь Сицилии Агафокл Сиракузский, высадившись в 310 г. до н.э. в Африке. Сжег корабли и Вильгельм Завоеватель, высадившись в Англии в 1066 г.
Корабли можно было не только сжечь, но и затопить. Так поступил в 1519 г. испанский конкистадор Эрнан Кортес, высадившись на территории современной Мексики. Несмотря на рассказы о сказочных богатствах, испанцы боялись идти вглубь континента, и Кортес лишил их возможности выбора, потопив все 11 кораблей.