Лес является не просто совокупность деревьев, кустарников и других растений. Он представляет собой отдельную экосистему – сложное сообщество тесно взаимосвязанных элементов, в которое входят живые организмы (растения, животные, микроорганизмы) и неживые составляющие (вода, воздух, почва). Потоки веществ, например, кислород и вода, циркулируют в экосистеме, формируя круговорот. Таким образом, элементы живой и неживой природы связываются в одно целое.

Важнейшая функция леса как природной зоны заключается в выработке кислорода. Именно благодаря зеленым растениям, выделяющим кислород в процессе фотосинтеза, наша планета в процессе многих миллионов лет эволюционного развития приобрела современный вид. Кроме того, зеленые растения являются, прямо или косвенно, источником пищи практически для всех остальных живых существ.

Классификацию лесов по природным зонам, как правило, привязывают к зонам климатическим. Принято выделять тропические, субтропические леса и леса умеренного пояса. Однако деревья могут произрастать и вне указанных климатических территорий. Таким образом, формируются своеобразные переходные зоны: лесостепь, лесотундра, лесосованна и высокогорные леса.

Тропические леса произрастают в экваториальном, субэкваториальном и тропическом поясах. Для этой природной зоны характерна высокая влажность и теплая или жаркая температура воздуха в течение всего года. Благоприятные природные условия служат местом обитания множества видов растений и животных. Более двух третей всего видового разнообразия планеты Земля сконцентрировано во влажных тропических лесах.

Природная зона субтропических лесов находится в субтропиках Северного и Южного полушарий. Естественные зеленые массивы на этой территории значительно пострадали от массовых вырубок. Большую часть того, что некогда было субтропическим лесом, сейчас занимают сельскохозяйственные культуры. Среди сохранившихся лесов этой зоны можно назвать гемигилеи на юге Бразильского плоскогорья и юго-востоке Африки, муссонные смешанные леса на прибрежных территориях Азии, Австралии, Северной и Южной Америки, жестколистные леса Средиземноморья и Калифорнийского побережья.

Леса умеренного пояса расположены преимущественно в Северном полушарии. Они занимают значительную часть Европы, России, Канады и север США. Для этой природной зоны характерна ярко выраженная сезонность жизненных циклов растений и животных. Видовой состав здесь значительно беднее, чем в тропических и субтропических лесах.