История использования лекарственных растений уходит в далекое прошлое человечества. Самым древним документом, подтверждающим этот факт, является шумерская глиняная табличка, датируемая III тысячелетием до нашей эры. На ней приводятся 15 рецептов лекарств с использованием таких растений, как горчица, чабрец, пихта, сосна, ива и др. Древнекитайская медицина знала более 1500 лекарственных трав и корений. До сих пор в традиционной культуре Китая активно используют в лечебных целях женьшень, чеснок, лук, имбирь, корицу, кизил и другие растения.

С появлением врачей и аптекарей, как особого сословия, знания о лекарственных растениях были обобщены и систематизированы. В труде Авиценны «Канон врачебной науки», написанном предположительно в 1023 году, описываются около 900 растений с подробными рекомендациями по применению.

В современной классификации лекарственных растений выделяют три группы. К первой группе относятся официальные лекарственные растения, которые признаны в качестве сырья для производства медицинских препаратов на государственном уровне. Вторая группа состоит из фармакопейных растений. Это также официально признанное лекарственное сырье, стандарты которого изложены в Государственной Фармакопеи – сборнике документов, регламентирующих качество лекарственного сырья. К третьей, самой широкой, группе относятся травы и коренья, используемые в народной медицине.

Растительное сырье может использоваться в свежем и сушеном виде. К разновидностям растительного лекарственного сырья относят подземные органы: корни, корневища, клубни и луковицы. Из надземных органов растений в медицине применяют траву, побеги, листья, цветки, почки, бутоны, кору, семена, плоды и ягоды. Подземные органы растений, как правило, заготавливают ранней весной или осенью. Травы и побеги обычно обладают наиболее выраженными целебными свойствами в фазу цветения.

Из лекарственных растений производят различные препараты для внутреннего и наружного применения. Широко используются всевозможные настойки, отвары и экстракты. Из плодов, сочных клубней и ягод иногда получают сок. Сравнительно редко в медицине используется порошок высушенных лекарственных растений. В качестве наружного применения для лечения тех или иных заболеваний применяют травяные ванны, обертывания, компрессы, примочки и всевозможные мази.