Вирус – это инфекционный агент, который может развиваться только внутри живых организмов. Слово вирус с латинского переводится как «яд». Носителями вируса могут быть все типы организмов, включая грибы, растения, животных и бактерии. Существуют даже вирусы, которые могут поражать другие вирусы. Изучением вирусов занимается наука вирусология.

Вирусы не способны размножаться за пределами клетки, но распространяются они многими способами. Насекомые, которые питаются растительными соками, передают вирусы от растения к растению. Кровососущие насекомые могут передавать вирусы животных.
Если животное становится носителем вируса, то в организме происходит иммунный ответ и чаще всего вирус уничтожается. У человека иммунный ответ обычно вызывают вакцинацией, то есть вводят приобретенный иммунитет против конкретной инфекции. Но не на все вирусы действует иммунный ответ. Например, возбудители СПИДа и гепатита вызывают хроническую болезнь.

Вирусы не имеют клеточного строения, а, значит, они не могут размножаться клеточным делением. Поэтому для размножения они активно используют клетки своего носителя.

Одни ученые считают, что вирусы являются формой жизни, другие называют их комплексами органических молекул, которые взаимодействуют с живыми организмами. Но, так или иначе, вирусы не способны существовать и развиваться без клеточного носителя.
Почти все вирусы приводят к гибели клеток, в которых они живут. Это происходит из-за подавления белками вируса нормальной активности клетки-хозяина или изменения клеточной мембраны.

Существуют вирусы, которые находятся в неактивном состоянии и не вызывают заметных изменений в зараженной клетке. Пораженные вирусом клетки при этом нормально функционируют. Это является причиной хронических инфекций, например, таких как герпес. Вирус может жить в латентном состоянии многие месяцы или годы.

Вирусы поражают практически все виды клеточных организмов. Но различные виды вирусов могут поражать только определенный круг хозяев. Так, например, оспа способна поражать только человеческих особей. В таких случаях говорят, что вирус имеет узкий диапазон хозяев. В то же вирус бешенства имеет широкий диапазон хозяев и может поражать различные виды млекопитающих. Вирусы растений не несут угрозы для животных, а большинство животных вирусов, как правило, безопасны для человека.