Жизнь людей так или иначе происходит в коллективе. Это требует регулирования поведения индивидов и групп, умения эффективно общаться и уживаться с другими членами социума. Из поколения в поколение передавались различные ритуалы, обряды и запреты, с помощью которых общество поддерживало социальное равновесие. Знания о закономерностях взаимодействия между индивидом и группой постепенно оформились в социальную философию.

Во второй половине XIX столетия из философского знания выделилось несколько социальных дисциплин, имевших разные предметы исследования. Так появились антропология, этнология, социология, социальная философия и психология. Эти дисциплины зарождались и развивались в общем русле гуманитарного знания, вбирая в себя новейшие данные, почерпнутые из естественных наук.

Наряду с прочими направлениями в психологии формировалась отдельная дисциплина, в фокусе рассмотрения которой находилось поведение личности в составе больших и малых групп. В 1908 году в Соединенных Штатах почти одновременно вышли в свет три учебных пособия, посвященных данной тематике. Считается, что именно в них впервые появилось сочетание «социальная психология».

В 1924 году была опубликована большая программная работа Ф. Олпорта «Социальная психология», что, как считают историки науки, свидетельствовало о полном оформлении новой психологической дисциплины. От прежних учебных пособий данный труд отличался более современными идеями, близкими к тем положениям, которые легли в основу нынешней социальной психологии.

С момента зарождения социальной психологии в ней отчетливо различались две ветви – социологическая и психологическая. Для двух этих уклонов были свойственны разные подходы к пониманию природы социально-психологических явлений. В семидесятые годы минувшего столетия к двум этим направлениям добавился и кросс-культурный уклон, сторонники которого ставили в центр исследований проблему взаимодействия культур.

В советской науке социальная психология длительное время находилась под запретом. Ее считали буржуазной наукой, которой не могло быть места в системе официальной марксистской идеологии. Однако под влиянием общественно-политических изменений в советском государстве произошел сдвиг в отношении к западным культурным и научным ценностям. В 1966 году социальную психологию стали преподавать на факультете психологии Ленинградского государственного университета.