Главными аспектами процессов социальной мобильности являются направление и канал. Социальная мобильность характеризуется многоканальностью, но основными каналами-способами изменения статуса в современном обществе считаются образование и профессиональное самоопределение.

По направлениям выделяют горизонтальную и вертикальную социальную мобильность. Горизонтальная социальная мобильность протекает в пределах одного социального слоя (в современном обществе - класса), например, когда представитель рабочего класса или менеджер высшего звена меняют работу в пределах своей компетенции, что не приводит к значительному повышению или понижению их социального статуса и дохода.

Вертикальная социальная мобильность, напротив, характеризует заметное изменение социального и экономического статуса индивида, и, в свою очередь, может быть восходящей и нисходящей. Восходящая социальная мобильность протекает по принципу повышения статуса, например, когда молодой человек, родившийся в семье рабочих, получает хорошее образование в стипендиальной программе, и, благодаря блестящим способностям и высокой академической успеваемости получает престижную должность. Это событие автоматически перемещает его в средний класс.

Высококвалифицированные специалисты - представители среднего класса - также могут повысить свой статус до высшего класса за счет формирования из части доходов капитала и приобретения активов, которые обеспечивают прибыль вне зависимости от того, есть ли у владельца профессия, приносящая регулярный доход. Таким образом, восходящая социальная мобильность протекает на всех уровнях индустриальных классовых обществ.

По схожему сценарию протекает нисходящая социальная мобильность, только уже в направлении понижения социального и экономического статуса человека вследствие неблагоприятных жизненных обстоятельств, как внутреннего так и внешнего характера. Например, во время военных конфликтов значительно понижается уровень жизни и, соответственно, социально-экономический статус населения на территориях, где происходят военные операции.

Внутренними, персональными причинами нисходящей социальной мобильности выступают физические и психические заболевания, низкий общий уровень культуры индивида, недостаточная мотивация к повышению своего статуса и другие.

По статистике, социальная мобильность населения в современных классовых обществах протекает в ограниченном диапазоне. Это значит, что лишь небольшой части населения в течение своей жизни удается значительно повысить свой социально-экономический статус. Иначе говоря, знаменитое выражение «из грязи в князи» является справедливым для крайне небольшого процента общества. В подавляющей массе люди за свою жизнь недалеко уходят от предписанного рождением статуса, перемещаясь либо только в пределах своего социального слоя за счет горизонтальной мобильности, либо в соседний по вертикали социальный класс.

В качестве аналитического инструмента социальная мобильность демонстрирует уровень реализации принципа равных возможностей в том или ином обществе. Современные исследования показывают, что идеальное распределение возможностей недостижимо, как и идеальное распределение любых благ.