В основе социальной стратификации как социологического аспекта лежит разделение общества на социальные группы в горизонтальной иерархии по ряду критериев: неравенство в доходах, объем власти, уровень образования, предписанный и достигнутый статус, профессиональный престиж, авторитет и другие. С этой точки зрения социальная стратификация является частным случаем социальной дифференциации.

Главными параметрами социальной стратификации как социологического аспекта специалисты называют открытость общественной системы и ключевые измерения социальной стратификации – власть, авторитет, социальный статус и экономическое положение. Открытыми считаются общества, в которых возможно изменение статуса, полученного при рождении, за счет социальной мобильности. Закрытыми признаются общества, где запрещено менять предписанный социально-экономический статус, например, кастовая система Индии до 1900 года.

Среди систем социальной стратификации выделяют четыре: рабство, кланы, касты и классы. Иногда рассматривают как отдельную систему гендерное неравенство, которое существует также внутри каждой из четырех систем. Социологи сходятся во мнении, что цивилизация на современном этапе представляет собой классовую систему из трех уровней – высшего класса, среднего и низшего, а идентификация социальных классов осуществляется тремя способами - объективным, репутационным и субъективным (метод самооценки).

Основными понятиями социальной стратификации как социологического аспекта являются социальная мобильность, предписанный и достигнутый статус, классовая принадлежность, неравенство и депривация.

Многие наблюдаемые проявления социальной стратификации основаны на негласных социальных контрактах, корни которых уходят в архетипы ритуалов власти и подчинения. Человеку свойственно проявлять повышенную предупредительность и уважение в общении с другими, если те превосходят его в экономической или профессиональной компетенции, даже если это мнение ошибочно, и высокий статус на поверку оказывается мнимым. Некоторым удается значительно повысить изначально предписанный статус именно благодаря умению «правильно себя подать», создать образ социально и экономически успешного человека с тем, чтобы заручиться расположением действительно преуспевающих людей.

В рамках социальной стратификации как социологического аспекта изучают две главные теории социального неравенства – функционалистскую и конфликтологическую. Первая основана на консервативной традиции и утверждает, что социальное неравенство необходимо для успешной реализации основных функций любого общества. Вторая представляет радикальное направление и называет социальное неравенство инструментом эксплуатации.