Подзолистыми называют малоплодородные почвы, характерные для хвойных, бореальных (северных) и эвкалиптовых лесов, а также пустошей юга Австралии. Они образуются на бескарбонатных породах – моренах, суглинках, аргиллитах и т.п.

Термин был введен российским ученым В.В. Докучаевым в 1880 году. Он был заимствован им из крестьянского наречия Смоленской губернии – именно там геолог занимался почвоведческими исследованиями. Название «подзол» происходит от слова «зола». Оно вошло в мировые языки с незначительными изменениями: podsol, podosol, spodosol, espodossolo и т.п.

Подзолистые почвы отличаются отсутствием дернового горизонта, низким содержанием гумуса (порядка 1-4 процентов), кислой реакцией и специфической микрофлорой, представленной, в основном, грибами и актиномицетами.

Процесс образования данного типа почв называется оподзоливанием. Он происходит в результате разложения минеральной части земли и выноса продуктов этого разложения в нижние почвенные горизонты.

Современные исследователи связывают генезиз подзолистых почв с консервацией растительного опада, низкими температурами, замедлением размножения микробов и недостатком азота и минеральных примесей. Оказывает влияние также промывной водный режим.
В почвоведении подзолы принято распределять по группам: дерновые, дерново-глеевые, дерново-подзолистые, подзолисто-глеевые, дерново-подзолисто-глеевые и торфово-болотные. Все они обладают различным механическим составом и, разумеется, отличаются по степени окультуренности.

Существует также классификация по степени выраженности подзолистого горизонта. В зависимости от глубины проникновения выделяют слабо-, средне-, сильно- и глубокоподзолистые почвы.

В целом, стоит отметить, что несмотря на малоплодородность, подзолистые почвы активно используют в сельском хозяйстве – они составляют основную массу пахотного фонда в Сибири и на Дальнем Востоке. Однако для выращивания сельскохозяйственных культур на подзоле необходимо известкование, то есть внесение значительного количества минеральных и органических удобрений, а также осушительная мелиорация – регулирование водного режима. Для удобрения применяют фосфорные и азотные соединения, торф, навоз, компосты. В нечерноземной зоне в России на подзолистых почвах выращивают кормовые и технические культуры, закладывают пастбища, сенокосы и сады.