Выделение мышления как отдельного психического процесса весьма условно – оно пронизывает собой все другие когнитивные процессы: восприятие, внимание, память. Но если все другие процессы связаны с сенсорным отражением предметов и явлений действительности, то мышление раскрывает связи между ними, которые не даны в непосредственном чувственном восприятии. Результат сенсорного восприятия – образ, соотносимый с конкретным предметом, результат мышления – понятие, обобщенное отражение целой категории предметов.

Существуют различные уровни мышления. Элементарный уровень – практическое мышление, подразделяемое на наглядно-действенное и наглядно-образное. Для наглядно-действенного мышления характерно решение мыслительных задач в процессе взаимодействия с реальными предметами. Это самый первый вид мышления, который формируется у ребенка.

Наглядно-образное мышление уже не «привязано» к реальным предметам, но взаимодействует с их образами, сохраняемыми оперативной и долговременной памятью.

Оба вида практического мышления в зачаточном состоянии представлены и у высших животных. Теоретическое мышление представляет собой более высокий уровень, присущий только человеку. Оно подразделяется на образное и понятийное.

Теоретическое образное мышление, как и наглядно-действенное, оперирует образами, сохраненными памятью. Главное отличие от наглядно-действенного мышления состоит в том, что образы извлекаются из долговременной памяти и творчески преобразуются. Такое мышление играет главную роль в деятельности художников, писателей и других людей искусства.

Если в теоретическом образном мышлении еще сохраняется связь с образами восприятия, то в мышлении понятийном она если и не утрачивается полностью, то становится очень опосредованной. Теоретическое мышление оперирует не образами, а понятиями. Сами по себе понятия тоже являются результатом мышления: память сохраняет образы множества сходных предметов, мышление выделяет их общие признаки, на основе которых рождается обобщенное обозначение класса предметов. Выражением понятия выступает слово, поэтому теоретическое мышление невозможно без речи.

Понятие может обладать большей ими меньшей степенью обобщенности. Например, слово «кошка» обобщает всех кошек, которых когда-либо видел или может увидеть человек, но все же это слово позволяет представить некую конкретную кошку, которую человек когда-то и где-то воспринимал посредством органов чувств. Большей степенью обобщенности обладает понятие «животное»: не существует «животного вообще», увидеть его нельзя, но это не мешает понятийному мышлению оперировать этим понятием.

Таким образом, теоретическое понятийное мышление представляет собой отражение реальности, абстрагированное от конкретных образов, и является высшей формой мышления.