Термин нация имеет различную трактовку. Он может обозначать население страны (либо само государство), так и этническую общность. Современное понимание нации сложилось в период Великой французской революции, когда начало формироваться национальное самосознание. Французские революционеры характеризовали себя как патриотов, соответственно, именно гражданская идентичность легла в основу формирования нации. С тех пор нация понимается как исторически сложившаяся общность людей на основе экономики, языка, территории и психологии, а также особенностей культуры.

Некоторые ученые полагают, что нации нельзя считать реальными субъектами политических процессов. По их мнению, нации - искусственно сконструированные политическими элитами образования, ограниченные в пределах государства. Однако вряд ли можно согласиться с подобной позицией. Так как национальный аспект нередко является основой предъявляемых требований к государству. Именно национальная идея стала главенствующей для активизации движений против угнетения и рабства, образования национальных государств.

В современной политической жизни национальные проблемы играют важную роль. В их числе, суверенное развитие, равенство наций, неотчуждаемые права наций (на самоопределение, на самоидентификацию и пр.). Национальные вопросы могут способствовать росту уровня политического участия, они играют заметную роль в партийной борьбе, в процессе формирования политических институтов.

Нации могут способствовать решению других важных социально-политических задач. В частности, они могут способствовать повышению культурного уровня определенной нации, либо их социальной защищенности. Другими вероятными целями национальных движений являются распространение национальной идентичности (например, за счет открытия школ с обучением на национальном языке), расширение прав на особые формы политического представительства, а также законодательные инициативы.

Существует даже отдельная идеология - национализм, лейтмотивом которого выступает защита интересов национальных общностей при взаимодействии с государственной властью. Данная идеология активизируется в сложные моментов исторического развития государства, когда необходимо обеспечить высокую сплоченность общества и его составных частей. Иногда национализм может приобретать крайнюю форму, которая отстаивает тезис о превосходстве одной нации над другой.

Нации являются одновременно субъектами и объектами политики. Однако роль наций неодинакова. Исходя из занимаемой ими позиции, различают нации господствующие и угнетенные. Первые обладают всем спектром политических ресурсов. При реализации своих политических целей они могут опираться на армию, государственные органы, СМИ и пр. Угнетенные нации выступают как субъекты политики, так как они противостоят господствующим нациям. Игнорирование их интересов может привести к серьезным негативным последствиям для стабильности общества.

Национальные и межнациональные отношения не существуют в чистом виде. В пределах наций существуют различные социальные слои и группы, что делает их тесно взаимосвязанными с политическими и экономическими аспектами.

Важное значение наций в политической жизни обуславливает тот факт, что многие политики и движения используют национальный вопрос как свой козырь в политической борьбе.