С философской точки зрения, подсознательное - это слой сознания, который может обнаруживать себя только в особенных случаях. Имеются ввиду сновидение или ошибочные действия. В психологии данный термин используется для обозначения психических процессов и состояний, лежащих вне сферы сознания.

Впервые термин «подсознательное» появился в конце восемнадцатого века. Тогда он обозначал сферу действия бессознательных явлений. В физиологических теориях подсознательное ассоциируется с разнообразными физиологическими механизмами поведения. Данный термин является чрезвычайно важным понятием в психоаналитической теории. Но только с момента начала использования этого понятия Зигмундом Фрейдом оно стало активно применяться в психологии.

Фрейд всегда считал подсознательную сторону умственной жизни намного важнее сознательной. Он даже сравнивал подсознательное с айсбергом. По его мнению, именно подсознательное содержит важные инстинкты и воспоминания, которые могли бы стать осознанными. Но произошло из внезапное подавление. Получается, что подсознательный материал является силой, побуждающей человека к действиям определенного характера. Фрейдом была разработана специальная методика для исследования подсознательного. Он предполагал, что перенесение некоторых мучительных моментов подсознания в сознание поможет облегчить душевное недомогание. По Фрейду автоматическое поведение может быть выполнено без осознанного понимания. Но в то же время его нельзя считать подсознательным.

Подсознание занимает центральное место в социологической науке, так как она часто обращается к психоаналитике. Послефрейдовские теории противопоставлялись его учениям о подсознательном. Так, А. Адлер первым попытался радикально пересмотреть учение Фрейда. Он выдвинул принцип психологической компенсации и пытался представить всю психологическую деятельность, как борьбу на подсознательном уровне. Юнг предполагал, что личное подсознательное скрывает более глубокий слой коллективного подсознательного. А Фромм допускал существование индивидуального подсознательного. По его мнению, общество самостоятельно определяет, какие именно мысли и чувства могут достигнуть сознательного уровня, а какие опасны для его существования. Получается, что содержание подсознательного может определяться структурой самого общества.