Фолликул (folliculus) – небольшое анатомическое образование, представляет собой железу или мешочек с внутриполостным секретом. Яичниковые фолликулы, находящиеся в корковом слое яичника, являются основным резервуаром для созревающей яйцеклетки.Количество первичных фолликулов, содержащихся в корковом слое обоих яичников внутриутробного плода, достигает до 200 -500 млн. Каждый из фолликулов содержит, по крайней мере, по одной половой клетке. Но на протяжении всего периода половой зрелости женского организма, который в среднем длится около 30-35 лет, достичь полного созревания могут лишь 400-500 фолликулов.Внутри фолликулярного мешочка, происходит размножение зернистых или гранулезных клеток, которыми заполняется вся полость фолликула. По мере дальнейшего развития, зернистые клетки продуцируют жидкость, которая оттесняет и раздвигает клетки, направляя их к периферическим частям фолликула. Таким образом, образуется внутренняя полость, заполненная фолликулярной жидкостью.Сам же фолликул значительно увеличивается в размере и объеме. И из компактного образования, превращается в крупный пузырь, диаметром 15-20 мм, содержащий внутри жидкость с белками, солями и другими веществами, а снаружи покрытый соединительно-тканной оболочкой. Это зрелый фолликул или так называемый граафов пузырек (по фамилии голландского ученого Р. Граафа, который открыл этот структурный компонент яичника в 1672 г).Граафов пузырек тормозит созревание других фолликулов. В период половой зрелости, к 14-15 летнему возрасту, он достигает своего полного развития и превращается в зрелый фолликул. В норме, во время фолликулярной фазы в начале менструального цикла в яичниках вызревают несколько фолликулов, но достигает крупных размеров только один, он и является доминантным. Остальные фолликулы подвергаются обратному развитию, или атрезии. Продуктом их жизнедеятельности является эстроген – специфический женский половой гормон.Внутренняя сторона зрелого фолликула выстлана многослойным эпителием, где в выступающем утолщенном участке, яйценосном бугорке, располагается зрелая яйцеклетка, которая способна к оплодотворению. Зрелый фолликул достигает размеров до 12-20 мм в процессе своего созревания, в первую половину менструального цикла происходит его выпячивание в виде бугорка на поверхности яичника. Его стенка истончается и разрывается. На месте разорвавшегося граафова пузырька образуется желтое тело, которое представляет собой новую важную железу внутренней секреции.При некоторых гормональных нарушениях не происходит разрыва зрелого фолликула, в связи с чем яйцеклетка не способна выйти из яичника, процесс овуляция не наступает. А это может быть основной причиной бесплодия, а также дисфункциональных маточных кровотечений.Таким образом, созревание яйцеклетки и освобождение его из граафова пузырька является одной из основных функций яичника, т.е. генеративной.Существует специальное ультразвуковое обследование, которое дает возможность проследить развитие и рост фолликулов. Это исследование носит название фолликулометрия.