В процессе социальной перцепции выделяют четыре этапа. Сходной фазой является обнаружение объекта. После этого идет различение (непосредственно восприятие, которое формирует образ объекта), идентификация (соотношение его с идеальным образом) и опознание (отнесение объектов к определенному классу).

К свойствам восприятия относят предметность, структурность, избирательность, осмысленность.

Одной из важнейших исследовательских задач, которые ставят перед собой политические психологи, является проблема определения механизмов восприятия. Сегодня наиболее изученными являются механизмы идентификации, стереотипизации, каузальной атрибуции, ингруппового фаворитизма и физиогномической редукции.

Механизм идентификации обозначает, что при восприятие лидера происходит на основании сопоставления с прототипическими чертами группы, к которой принадлежит человек. Так, лидер будет восприниматься более позитивно, если докажет, что является типичным представителем своей группы.

С механизмом идентификации тесно связано действие механизма стереотипизации. Так, исследования показывают, что все политики, независимо от их национальной принадлежности обладают рядом черт, приписываемых на основе профессиональной принадлежности (эгоистичность, стремление к личной выгоде и к самоутверждению). В какой-то мере данные представления являются исходными при оценке политических лидеров вообще. В свою очередь, то хорошее, что приписывается политикам, связывается с социальной системой конкретного государства.

Механизм каузальной атрибуции - это приписывание неких характеристик объекту восприятия в условиях дефицита информации о нем. Так могут возникать ошибки атрибуции, когда ответственность за внешние обстоятельства перекладываются на лидеров.

Механизм физиогномической редукции действует в условиях недостатка информации о личности. В этом случае граждане делают вывод о личностных качествах человека на основе его внешних данных. Выделяют также эффект красоты, который предполагает, что привлекательному человеку приписывают больше положительных качеств.

И наконец, механизм ингруппового фаворитизма проявляется в тенденции оценивать собственную группу, поведение ее членов в более позитивном ключе, чем другую группу. Также люди полагают, что другие относятся к ним также как они к ним. Эффект проекции предполагает, что человек считает, что другие люди обладают схожим набором качеств.

Важное значение при изучении восприятия образа имеют феномены логической ошибки, эффект «ореола» и феномен контраста и подобия. Феномен «логической ошибки» связан с тем, что граждане имеют определенные мнения о взаимосвязи качеств. Так, если человек высоко оценивается по шкале энергичности, то ему, вероятно, припишут и другие косвенно связанные с ней качества: молодость, волю, решительность и др.

Близко к данному психологическому феномену восприятия находится и эффект ореола – распространение одного набор качеств на всех остальных. Например, при высокой лояльности к президенту, его положительный имидж население распространяет и на других приближенных к нему политиков. Существует феномен подобия и контраста, согласно которому все достижения и неудачи, произошедшие в стране, связываются с фигурой лидера.