Еще в 19 веке в трудах таких ученых, как Фортунатов, Пешковский, Петерсон, сформировался взгляд на словосочетание как на сочетание полнозночных слов. При этом не учитывались никакие другие его особенности. С таких позиций можно было определять и предложение, то есть понимать его как словосочетание. По мнению Шахматова, под словосочетание понимается любое соединение двух и более полнозначных слов. Под такое определение попадает не только одно, но и два и более предложений. Однако предложение обозначалось Шахматовым как законченное словосочетание, а собственное словосочетание как незаконченное сочетание слов.

Особый интерес представляет характеристика незаконченных словосочетаний. Ученый выделил две группы: словосочетания с господствующим словом в неизменяемой форме и словосочетания с господствующим изменяемым словом.

Характерной особенностью взгляда лингвистов в 19 веке на словосочетание являлось понимание этой единицы языка в неразрывной связи с предложением. Таким образом, по мнению языковедов, словосочетание существовало и могло существовать только в предложении, а не в качестве самостоятельной единицы.

Позже, в 20 веке, отечественный лингвист Виноградов применил принципиально новый подход к словосочетанию как единице языка. По его утверждению, словосочетание и предложение – это единицы из разных семантических полей. Словосочетание выполняет функцию назывную, «строительную», так как является неким фундаментом для образования предложения. Можно сказать, что в этот момент в понимание словосочетнаия как единицы языка включается рассмотрение его грамматических особенностей.

Однако не всякое сочетание слов рассматривалось как словосочетание, а только построенное на основе подчинительной связи, при которой одно слово находится в подчиненном, зависимом отношении к другому. Кроме Виноградова, такое же понимание словосочетания выражено в трудах Прокоповича и Шведовой.

Словосочетание как грамматическая единица языка строится по определенным канонам. Условно любое словосочетание состоит из двух компонентов: главного и подчиняемого. Например, существительное и согласуемое прилагательное (прекрасный день), глагол и управляемая словоформа (любить спорт, кататься на велосипеде).

Стоит сказать, что современный синтаксис рассматривает словосочетание и предложение как равноправные синтаксические единицы. В связи с этим принято рассматривать словосочетание в сходстве-различии его к слову и предложению. Современные языковеды определяют как словосочетание не только объединение слов на основе подчинительной связи, но и на основе сочинительной. То есть в этом случае слова вступают в равноправные отношения, нет главного и зависимого, например, котята и щенки. Такой подход характерен для Бабайцевой.