Наблюдение считается одним из самых первых методов исследования, нашедших применение в психологии. В данном случае психологические явления изучаются в тех самых условиях, в которых они протекают в реальности. Наблюдение обычно не требует дорогостоящего оборудования и длительной предварительной подготовки. Для закрепления результатов такого исследования вполне подойдет блокнот и авторучка. Для большей стандартизации процедуры могут понадобиться специальные бланковые формы фиксации данных.

Сфера применения наблюдения достаточно широка. Этот метод исследовательской деятельности незаменим в социальной, педагогической и клинической психологии. Использовать наблюдение целесообразно в тех случаях, когда нежелательно вмешиваться в ход протекающих процессов или в конкретный вид деятельности. В этом основное отличие наблюдения от экспериментальных и измерительных процедур.

Не вмешиваясь непосредственно в ход исследуемого процесса, специалист-психолог имеет возможность сохранить целостным взаимодействие объекта исследования со средой. Наблюдение за поведением позволяет составить полное представление об особенностях личности и реакциях человека, получить обобщенную картину того, что происходит с объектом исследования.

К особенностям описанного метода можно отнести наличие непосредственной связи между наблюдателем и объектом, эмоциональную вовлеченность наблюдателя в ситуацию и сложность повторения процедуры. Одним из способов снять недостатки метода может быть использование видео- и аудиозаписи, что дает материал для последующего анализа ситуации.

Своим предметом наблюдение имеет самые разные особенности поведения. При этом непосредственным объектом такого исследования становятся вербальные и невербальные характеристики, содержательная сторона речи, ее интенсивность и продолжительность, признаки экспрессии лица и иные выразительные движения. Очень часто при наблюдении приходится отражать поведение людей в динамике, например, передвижения, действия с предметами и так далее.

Наблюдение в психологии отличается от той же процедуры в естественных науках тем, что объект исследования обычно понимает, что за ним наблюдают. Факт присутствия исследователя вполне может оказать влияние на поведение человека или группы, что способно исказить конечный результат. Такая особенность повышает требования к исследователю и несколько ограничивает круг задач, которые способен решить данный научный метод.