Феномен слухов хорошо знаком любому взрослому человеку, тем не менее слухи не так просто поддаются строгим дефинициям. По сути, это неподтвержденная информация, источник которой неизвестен.

С уверенностью можно констатировать, что слухи – феномен межличностного общения, а не массовой коммуникации. Например, непосредственное восприятие реципиентом сообщений СМИ не относится к циркуляции слухов. Таким образом, о слухах можно говорить лишь тогда, когда некая информация становится фактом межличностного общения.

Издревле слухи передавались устным путем в виде сплетен. С развитием средств коммуникации появлением интернета и огромного количества персональных сетевых страниц, масштабы и темп распространения слухов значительно увеличились. В виде слухов распространяется скандальная и скрываемая информация, имеющая эмоциональную значимость для аудитории.

Под циркуляцией слухов обычно понимаются такие процессы межличностного общения, при которых актуальный сюжет становится достоянием обширной аудитории.

Обычно распространение слухов служит целью повышения авторитета и общественного статуса. Если слух со временем подтверждается, то распространявший его человек приобретает положительную репутацию. Распространение же уничижительных сплетен является вредным «оружием» в руках дезинформатора.

Возможен и вариант распространения слухов в связи с недостатком у общества информации по тому или иному вопросу. Так, слух о неудаче со строительством телебашни в Риге в 1983 году, о просчетах в ее проекте, разоблаченный в итоге одной из известных правительственных газет, являлся результатом дефицита информации по волнующему большинство людей вопросу.

Закономерность распространения слухов внутри социальных групп в пределах некоторого пространства позволяет классифицировать их по уровню.

Иными словами, можно выделить следующие виды слухов: «локальные» слухи (существуют внутри небольшой социальной группы, например, на стадионе, на котором выступает политический деятель, может распространиться слух, что под трибуной заложена бомба, и зрители начнут покидать стадион), «региональные» слухи (циркулируют в связи с ценностями и целями населения области или группы областей, регионов), «национальные» и «межнациональные» слухи (придя в какую-либо страну через зарубежный «источник», могут распространяться в национальных рамках, так происходят «подсаживания» провокационных слухов при военных конфликтах).