Идеальная модель либерального общества предполагает наличие индивидуальной свободы для каждого, ограниченную власть церкви и государства, верховенством права, частной собственностью и свободой предпринимательства.

Либерализм возник в ответ на ничем неограниченную власть монархов и опроверг доминирующую тогда теорию божественного происхождения власти. В противовес ей сторонники либерализма разработали концепцию общественного договора, которая содержала свою версию возникновения власти и государства. Согласно ей население добровольно передало часть прав государству взамен на обеспечение собственной безопасности, индивидуальных прав и свобод. Таким образом, государству отводились минимальные функции, которые могут быть направлены на достижение указанных целей. Либералы настаивали на том, что не родство и божественное предназначение должны стать определяющими для занятия властных позиций. По их мнению источником формирования власти должен быть исключительно народ.

Именно поэтому оптимальной формой реализации принципов либерализма им виделся демократический политический режим. Только он может обеспечить плюрализм мнений и политических движений, представленность интересов всех слоев общества, в том числе меньшинства, а также прозрачность государственной власти. Этих позиций придерживались в области государственного устройства как ранние классические либералы, так и современные сторонники течения.

Отличаются их взгляды только по роли государства в экономике. Ранние либералы считали экономическую свободу высшей ценностью. Они считали, что государство только вредит, вмешиваясь в рыночные отношения. По их мнению единственная функция государства в экономике должна сводиться к созданию условий для свободного рынка.

Современные либералы более терпимы к участию государства в экономике. Они считают, что роль государства состоит в создании равных условий для всех социальных слоев, необходимости преодоления разрыва между богатыми и бедными, регулировании рынка труда. Государство должно помогать безработным и гарантировать бесплатное образование и здравоохранение.

К заслугам либеральной идеологии относят разработку принципа естественных прав человека. Они включают право на жизнь, свободу и собственность. А обладание естественными правами не зависит от принадлежности к определенному сословию, а дается при рождении. По мере развития либеральной идеологии изменилось ее мнение относительно индивидуализма. Первоначально ее сторонники воспринимали его в крайней форме и полагали, что индивидуальные интересы превосходят общественные по значимости. В дальнейшем взгляды на данный вопрос изменились и общественное благо либералы признали приоритетным.

В целом либеральная идеология оказала важнейшее влияние на политический процесс и во многом определила лицо нынешних демократических государств и их базовых принципов.