Первым мыслителем, употребившим термин «материя», был древнегреческий философ Платон. В философии Платона большую роль играло представление о «мире идей», противопоставляемом «миру вещей» и предшествующем ему. С точки зрения Платона, материя – это субстрат вещей. Так вместе с понятием материи родилось противопоставление материального идеальному.

Как это ни парадоксально, философ, который вел понятие материи, был идеалистом – считал идеальное первичным по отношению к материи. Но были в античности и философы-материалисты – в частности, Демокрит. Он не только объявил материю единственной существующей реальностью, но и задумался о ее структуре. По мнению Демокрита, материя состоит из атомов – мельчайших неделимых частиц. Такое философское направление, рассматривающее материю как единственную реальность, называется материализмом.

Аристотель рассматривал материю как вечную, несотворимую и неуничтожимую субстанцию. Сама по себе материя – лишь потенциальное существование, реальной она становится лишь при соединении с формой. Такое представление о материи было унаследовано философией Средневековья.

Представления о материи в философии Нового времени весьма разнообразны. С точки зрения сенсуализма, материя – это все, что воздействует на органы чувств. Т.Гоббс различает материю, соотнесенную с формой (тело) и «материю без формы». Некоторые философы-идеалисты – в частности, Дж.Беркли – отрицают существование материи. С точки зрения философии Просвещения, материя существует, проявляя себя в конкретных предметах и явлениях.

В начале 20 века, когда научные открытия заставили в корне пересмотреть представления о материи, существовавшие много лет в рамках классической физики, возникает множество идеалистичеких теорий, основанных на рассуждениях об «исчезновении материи»: если представления о природе материи могут так кардинально меняться, значит, материи как таковой не существует. Этим концепциям противостоял диалектический материализм. Согласно этой концепции, материя вечна, бесконечна и неисчерпаема, исчезнуть может не сама материя, а лишь предел человеческих знаний о ней.

В рамках диалектического материализма родилось определение материи, сформулированное В.И.Лениным: «Объективная реальность, существующая независимо от нашего сознания и данная нам в ощущениях». Это определение нельзя назвать безупречным, ведь не все уровни организации материи доступны ощущениям – например, на атомарной уровне они не действуют.

Современная философия рассматривает материю как объективную реальность, существующую в двух формах – вещество и поле. Фундаментальные свойства материи – пространство, время и движение. Под движением понимается все многообразие изменений. Выделяется пять форм движения материи: физическое движение, химическое, механическое, биологическое и социальное. Ни одна из этих форм не может быть сведена к другой. Например, восстания и войны можно объяснить с точки зрения социальных закономерностей, но не биологических.