Возможности формирования и развития психики нельзя назвать безграничными: для становления каждой психической функции природа строго отмерила время. Если ребенок по каким-то причинам (например, из-за утраты слуха) не научился говорить до 5 лет, развить у него речь позднее почти невозможно, даже если слух будет восстановлен. Человеку, ослепшему в младенчестве и прозревшему в зрелом возрасте, крайне сложно научиться «пользоваться» зрением.

Во всех приведенных примерах было упущено время, когда в организме в целом и в центральной нервной системе в частности имели место благоприятные условия для формирования соответствующих функций. Когда это время прошло, внешние воздействия уже не имели особого значения – нервная система не могла на них «ответить».

Каждому сензитивному периоду соответствуют определенные психические новообразования – те функции и свойства, которых раньше не было. Появление новообразований – это качественный скачок в психическом развитии. Условия для такого скачка создаются созреванием соответствующих отделов головного мозга и функциональных органов. Но эти условия так и останутся нереализованной возможностью, если не встретят «ответа» со стороны среды, в которой развивается ребенок.

Одно из условий психического развития – помещение ребенка в социальную ситуацию, соответствующую сензитивному периоду. Например, возраст от 7 до 10 лет сензитивен для формирования произвольности поведения, внимания и других психических процессов. Соответствующие внешние условия создает школьное обучение с его требованиями.

Развитие нарушается, если среда не соответствует возможностям сензитивного периода. Например, возраст от 1,5 до 2,5 лет особенно благоприятен для усвоения языковых норм. Если в это время взрослые продолжают «сюсюкать», разговаривая с ребенком на особом «детском» языке, повторяя придуманные им «слова», это может вызвать задержку речевого развития. Правильному развитию речи и в этот период, и в дальнейшем способствует правильная, грамотная речь взрослых, которую должен слышать ребенок.

Другое важное условие психического развития – включение ребенка в деятельность, соответствующую сензитивному периоду. Например, для подростка в норме ведущей деятельностью является социальное взаимодействие со сверстниками. Если подросток под давлением взрослых продолжает сосредотачиваться на учебе в ущерб общению, в дальнейшем он может испытывать трудности в установлении социальных контактов даже во взрослом состоянии.

Наиболее яркий пример упущения сензитивных периодов развития – это трагедии «детей-маугли». Специфически человеческие психические функции у этих детей удавалось сформировать очень ограниченно или даже не удавалось вообще, поскольку сензитивные периоды формирования данных функций уже прошли.