Марсель Мосс
Сам термин «социальная антропология» был введен в 1907 году Джеймсом Фрезером, возглавлявшим первую кафедру социальной антропологии в Кембриджском университете. Основоположниками же социальной антропологии считаются французские этнографы и социологи Эмиль Дюркгейм и Марсель Мосс. В очерке «О даре» (1925) Мосс впервые обращается к исследованию человека как общественного существа на основе представлений, сложившихся в «примитивных» сообществах.
Мосс разработал целостный подход к изучению общественных взаимодействий в архаическом обществе. Обращаясь к темам жертвоприношения, первобытного обмена, он обращает внимание на то, что различным обществам присущи свои специфические физические и физиологические проявления. Таким образом, в своих работах первой половины 20 века Мосс осуществляет концептуальный переход от сугубо социологических трактовок религии к изучению человеческого мышления, что становится отличительной чертой социальной антропологии.
«Антропологи в креслах»
На становление социальной антропологии оказали влияние социологи, сами не являвшиеся этнографами и использовавшие при анализе чужие наблюдения. Таких ученых относят к разряду «arm-chair anthropologists» (антропологи в креслах).
Среди них выделяется Клод Леви-Стросс, основоположник структуралистского подхода к проблеме «человек и общество». Обращаясь в своих работах «Раса и история» (1952) и «Структурная антропология» (1958) к исследованию примитивных культур, Леви-Стросс приходит к выводу, что любое наблюдение обязательно включает в себя сравнение современного и традиционного общества. Следовательно, необходим переход к сравнению модели человека и общества в рамках одних и тех же критериев и структур, позволяющий избегать скрытого евроцентризма.
Для этого следует разработать специальный понятийный аппарат, который позволяет описывать явления разных культур, не вставляя их в понятия западного общества. К разработке этого аппарата социальная антропология привлекла множество западных исследователей (Э. Фромм, М. Вебер, К. Лоренц).
Этнографы
Становление социальной антропологии, помимо социологов-структуралистов, связано и с именами этнографов - А. Рэдклиффа-Брауна и Бронислава Малиновского.
В отличие от многих других антропологов, Малиновский жил среди туземцев и лично знал их быт, что повлияло на теорию включенного наблюдения, которая является одной из ключевых в социальной антропологии. Отправившись в 1914 году в британскую колонию Папуа, ученый проводит первые исследования на Маилу и островах Тробриан. Там же он встречает и Рэдклиффа-Брауна, который дает ему советы по полевой работе.
Заявляя, что цель этнографа состоит в понимании мировоззрения и жизненного уклада аборигена, Малиновский разрабатывает учение о культуре как целостном организме, имеющем четкую функцию.