Для японцев цветение сакуры является национальным праздником. Синоптики заранее составляют прогноз предполагаемых сроков цветения. Телевидение и радио в своих новостях сообщают о начале цветения в каждом районе и в наиболее известных парках. При этом обязательно перечисляют количество и виды деревьев.

На этот период приходится и торжественный ритуал ханами – любование цветами сакуры. В древние времена на земле под деревьями рассаживались представители всех сословий – аристократы, самураи и крестьяне. На предприятиях современной Японии специально выбирается день, когда весь коллектив отправляется в парк любоваться нежными цветами сакуры. Считается, что цветущая сакура наделяет своих гостей мудростью и божественной красотой.

Особым торжеством считается ночное ханами, когда мягкий свет небольших фонариков, подвешенных под кронами деревьев, и сияние высоких фонарей превращают сады цветущей сакуры в поистине райские сады – тихие, теплые и божественно прекрасные.

История древних праздников обычно связана с мифологией. Цветению сакуры посвящена одна из самых трагичных японских легенд. Когда-то одно из японских селений находилось во власти жестокого князя Хотта, по приказанию которого за малейшее непослушание истязались не только крестьяне, но и члены их семей. Желая прекратить зверства Хотты, старшина селения, которого звали Сакура (в Японии слово «сакура» - мужского рода), показал сегуну исполосованные плетьми спины своих детей.

Потрясенный правитель отдал приказание наказать Хотту. Но Хотта не простил обиды: он схватил Сакуру вместе с детьми, привязал их к дереву и запорол до смерти. Когда следующей весной распустились цветы сакуры, обычно имевшие белый цвет, люди остолбенели. Цветы стали розовыми, как будто их обагрила кровь невинных детей.

К сожалению, цветение сакуры недолговечно: оно продолжается чуть больше недели. Поэтому ее цветы считаются символом мимолетности жизни. Некоторые японцы, желая продлить любимый праздник, следуют за сакурой из города в город. Если идти за ней от начала цветения на юге до опадания последних лепестков на севере, можно любоваться ею целый месяц. Интересно, что на ветвях сакуры сначала появляются цветы, и лишь после того, как они опадут, распускаются листья. Поэтому цветущее дерево стоит целиком в белом или розовом цвету.

С давних времен сакура служит источником вдохновения для поэтов и художников. Не меньший интерес проявляют к ней и современные селекционеры. На сегодняшний день, в Японии произрастает более 300 разновидностей сакуры, многие из которых созданы путем скрещивания давно известных сортов.