В 1830-1831 годах у Лермонтова появился замысел произведения, главным героем которого должен был стать вольнолюбивый юноша, оказавшийся в заточении в тюрьме или монастыре (поэт считал монастырь той же тюрьмой). В 1830 году он работал над поэмой «Исповедь», герой которой – молодой испанский монах – был заключен в монастырскую тюрьму. Однако произведение осталось незаконченным.

В 1837 году Лермонтов странствовал по Военно-Грузинской дороге. В Мцхете он повстречал старого монаха, рассказавшего ему о своей печальной судьбе. Рожденный среди вольного народа гор, он еще в детстве был захвачен в плен войсками генерала Ермолова. Генерал повез его с собой в Россию, но в дороге мальчик заболел, и Ермолов решил оставить его в монастыре.

Ребенку было суждено стать монахом, однако он никак не мог привыкнуть к жизни за высокими монастырскими стенами и много раз пытался бежать обратно в горы. Одна из этих попыток обернулась тяжелой болезнью, и юноша был вынужден смириться со своей печальной судьбой, навсегда оставшись в монастыре.

История загубленной жизни монаха произвела сильнейшее впечатление на поэта, заставив его вернуться к давно оставленному замыслу. Теперь сюжетная основа была заимствована из реальной жизни, а местом действия стал кавказский монастырь, стоящий при слиянии Куры и Арагвы.

Заметное влияние на содержание поэмы оказал и хорошо знакомый Лермонтову грузинский фольклор. К примеру, центральный эпизод поэмы – битва героя с барсом – основан на сюжете народной песни о тигре и юноше, впоследствии нашедшем отражение в поэме Шота Руставели «Витязь в тигровой шкуре».

Первоначально поэма Лермонтова должна была называться «Бэри», что в по-грузински означает «монах». Но затем поэт выбрал более подходящее по смыслу название «Мцыри». В грузинском языке у этого слова 2 значения: «послушник» или «одинокий чужеземец». Действительно, лермонтовский Мцыри умирает, так и не успев принять постриг и оставшись в памяти вырастивших его монахов непонятым и одиноким чужеземцем.

Главный герой поэмы – семнадцатилетний юноша, живущий в монастыре на чужбине, уже готов стать монахом, но мысли о свободе не оставляют его, и он отправляется в бегство. Всего три дня Мцыри наслаждался свободой, но они принесли ему больше, чем все предыдущие годы неволи. Он увидел невероятную красоту природы, ощутил не до конца понятное ему самому чувство к юной грузинке и сразился с достойным противником – могучим барсом.

В финале поэмы «Мцыри» умирает в монастыре, совсем не жалея о своем поступке. Героем движет романтическая идея о том, что мгновение свободы дороже долгой и безотрадной жизни в неволе.