Многие историки писали о происхождении рыцарства, однако так и не смогли выработать единую точку зрения. Одни считают, что непосредственным поводом к возникновению рыцарского движения стали первые крестовые походы. Другие, что рыцарство появилось значительно позже – в начале 8 века. Существенно отличаются и взгляды на то, какими на самом деле были рыцари – смелыми и великодушными или жестокими и высокомерными.

Начало средневековья, последовавшее за падением Западной Римской империи, ознаменовалось многочисленными междоусобными войнами, повсеместным падением нравов, уничтожением науки, которая продолжала развиваться лишь в закрытых монастырях. Люди, потрясенные происходящим, ждали прихода героя-защитника, и он не замедлил появиться.

По дорогам Европы странствовали воины, закованные в железную броню, побеждавшие разбойников и спасавшие тех, кто попадал в беду. Они действительно пробуждали восхищение и преклонение в душах простых людей, но не только благодаря своим благородным деяниям. Во многом подобным отношением рыцари были обязаны влиянию Церкви, видевшей в них стражей веры и защитников всех несправедливо обиженных и угнетенных.

Авторитет рыцарства во многом держался и на отличной воинской выучке и прекрасном, по тем временам, вооружении. Постепенно слово «рыцарь» стало обозначением почетного звания высшего воинского сословия. Хотя первоначально рыцарская мораль имела мало общего с церковной, со временем Церковь стала привлекать благородных воинов на защиту своих интересов. Приняв участие в крестовом походе, рыцарь мог достичь такой славы, богатства и влияния, которыми обладал не всякий король.

Заслуженной популярностью бесстрашные воины пользовались у дам. Рыцарство вознесло женщину на небывалую высоту, сделав ее предметом поклонения. Любовь рыцаря, как правило, носила благоговейный, целомудренный характер. Обычно рыцарь избирал для себя «даму сердца», которая в скором будущем должна была стать его женой, и совершал ради нее подвиги. Однако, сохраняя верность своей даме, рыцарь должен был помогать и другим нуждавшимся в защите женщинам. Здесь можно вспомнить историю Айвенго из романа Вальтера Скотта, который, будучи верен леди Ровене, спас жизнь прекрасной еврейки Ревекки.

Конечно, в реальной действительности все было далеко не так красиво и возвышенно, как это выглядело на бумаге. Среди рыцарей встречались и стяжатели, и предатели, и обычные разбойники, но их было все-таки не так уж много. Участие в крестовых походах и необходимость подчиняться суровому уставу и законам чести дисциплинировали воинов. Правда, со временем рыцари, принимавшие участие в сражениях за Гроб Господень, стали удостаиваться едва ли не статуса святых, покрывавшего любые бесчинства. Но это случилось позднее, а первоначально рыцарь действительно являлся воплощением мужества, милосердия и доблести.