Древние греки, в мифологии которых, кажется, можно найти красивое объяснение любому явлению, рассказывали историю появления первой скульптуры. Юная гречанка Кора перед расставанием с возлюбленным решила сделать себе его изображение. Она обрисовала контур головы молодого человека по брошенной на землю тени, а отец девушки заполнил силуэт глиной.

Разумеется, первые скульптурные изображения появились задолго до древних греков. Первобытная скульптура представлена, в первую очередь, женскими фигурками, выполненными из мягкого камня, известняка, в редких случаях – из кости мамонта. Они носили культовый характер и были почитаемы как святыни. Археологи назвали их «палеолитические Венеры». Внешний облик древнейших «Венер» своеобразен: у них нет лиц, ступней ног, слабо проработаны руки. Основной акцент сделан на части тела, непосредственно связанные с деторождением, - живот и грудь. По мнению ученых, они представляли собой обобщенный образ хранительницы домашнего очага, воплощение плодородия.

История скульптуры в современном ее понимании начинается с одной из наиболее ранних цивилизаций – Древнего Египта. Первоначально она, как и все египетское искусство, была составной частью заупокойного культа. Египтяне считали, что, помимо души и тела, существует призрачный двойник человека, его жизненная сила, называемая Ка. Когда человек умирал, Ка покидал его тело, но потом снова возвращался в него, чтобы человек мог воскреснуть для загробной жизни. Чтобы Ка без труда узнал свое тело, в гробницу, помимо мумии, помещали портретную статую умершего. При этом скульптор пытался достичь максимального сходства.

Из этой традиции и выросло древнеегипетское искусство скульптурного портрета. В дальнейшем египетские скульпторы стали создавать изображения фараонов, их жен и других знатных людей. Следует отметить, что их произведения отличались реалистичностью и довольно высокой степенью внешнего сходства с оригиналом, однако были совершенно статичны и казались застывшими.

Искусство скульптуры достигло совершенства в классической Греции (5 век до н.э.). Великие скульпторы античности создавали фигуры богов и героев Олимпиад, отличавшихся идеальным телосложением. К тому же, они впервые в истории научились передавать движение. Произведения Мирона, Поликлета, Фидия и других великих мастеров античности стали непревзойденным образцом для ваятелей последующих эпох.