Византийская теория
Наиболее известная теория связывает происхождение российского герба в виде двуглавого орла с Византией. Считается, что этот герб «принесла» в Россию София Палеолог – племянница и единственная наследница последнего византийского императора. Женившись на Софии, великий князь московский Иван III имел все основания считать себя наследником императоров Византии, погибшей под ударами турок, и вместе с титулом государя унаследовал и герб в виде двуглавого орла.
Этой гипотезе противоречат многие факты. Свадьба Ивана III и Софии Палеолог состоялась в 1472 году, а двуглавый орел был принят в качестве государственной эмблемы (печати) в 1497 году. Сложно найти причинно-следственную связь между событиями, разделенными 25 годами.
Нет оснований считать, что двуглавый орел был гербом Палеологов и тем более – Византии в целом. Этого символа не было ни на византийских монетах, ни на государственных печатях. И все же, этот символ использовался как элемент декора. Одежду с таким символом носили представители высшей знати.
В качестве герба двуглавый орел использовался не в самой Византии, а в соседствующих с ней странах – Болгарии, Сербии, Румынии, которые стремились противопоставить себя ей.
Другие теории
Некоторые исследователи связывают происхождение двуглавого орла на российском гербе с Золотой Ордой. Такой символ присутствует на монетах хана Джанибека, правившего в 14 веке. Но эта теория представляется спорной: заимствование вражеское эмблемы маловероятно.
Более обоснованной представляется гипотеза о заимствовании двуглавого орла из Западной Европы. В средневековой Европе двуглавый орел присутствовал на монетах Фридриха Барбароссы, Бертрана III, короля Чехии Вацлава IV, а с 1434 года он являлся государственной эмблемой Священной Римской империи.
Иван III взял курс на укрепление международного престижа молодого Московского государства. На это были направлены такие меры как выпуск золотых монет, внесение европейских элементов в придворный церемониал. Не исключено, что принятие двуглавого орла в качестве герба тоже было связано со стремлением стать вровень с европейскими монархами, прежде всего – с императором Священной Римской империи.
В Европе же двуглавый орел появился в конце 12 века – в эпоху крестовых походов. Вероятно, именно во время крестовых походов этот символ был позаимствован европейцами на Востоке. В восточной культуре этот образ возник еще в древности – первоначально как элемент орнамента, впоследствии превратившись в символ царской власти. Две головы орла возникли как следование принципу симметрии, который в восточной культуре связывался с идеей совершенства, что и было соотнесено с пониманием правителя как «образца совершенства».
В качестве российского герба образ двуглавого орла наполнился новым содержанием. В нем видели символ объединения Москвы и Новгорода, а в настоящее время чаще всего его трактуют как символ единства Запада и Востока, Европы и Азии в Российском государстве.