Точка
Вместе с возникновением письменности появилась и необходимость каким-то образом указать читающему, что предложение закончено. Прародителями современной точки являются прямая вертикальная линия (санскрит) и кружок (。, китайский язык). В русском точка впервые фиксируется еще в памятниках древней письменности. Традиционно точка ставится в конце каждого предложения за исключением заголовков и случаев, когда предложения заканчиваются многоточием, вопросительным или восклицательным знаком в сочетании с кавычками.
Двоеточие
Этот знак хоть и появился значительно позже точки, но вошел в русскую грамматику еще в конце XVI века. Его использовал Лаврентий Тустановский, составитель одного из первых учебников славянской филологии. Чаще всего двоеточие ставится перед перечислением или при оформлении прямой речи (цитаты), но встречаются и такие сложные случаи его постановки, как использование двоеточия вместо союза. Например, между предложениями при описании ощущений: «Дошли мы до реки, видим: лодка плывет, а в ней — никого».
Многоточие
Знак паузы, незаконченности, речевой заминки — многоточие — описано в «Грамматике церковно-славянского языка» пушкинского современника Александра Востокова, однако некоторые исследователи отмечают, что многоточие встречалось и ранее, а Востоковым было лишь закреплено в научном труде, причем в «Грамматике» оно еще называется «пресекательным знаком»...
Запятая
«Точка с закорючкой» спорит с точкой за первое место среди наиболее часто встречающихся в русском языке знаков препинания. В средней сложности тексте на 1000 знаков может не быть ни одного тире, ни одной пары кавычек или скобок, но запятые будут обязательно. А если автор окажется любителем оборотов и вводных слов, то запятая станет чемпионом. Слово «запятая», по мнению советского языковеда Павла Черных, происходит от «запяти» («зацепки»), но сам знак заимствован из итальянского языка.
Точка с запятой
Еще одно итальянское изобретение, перебравшееся в русский язык вместе с книгопечатаньем. Этот знак придумал и ввел в письменную речь еще в середине 15 века типограф Альд Мануций. С помощью точки с запятой он разделял части предложений, соединенные смыслом, но имевшие независимый синтаксис. В русском языке применяется с той же целью, а также в сложных перечислениях.
Тире
О происхождении тире нет никаких точных данных. Примерно соответствующие ему по смыслу «черточки» встречаются во многих древних письменных артефактах. Современным своим названием оно обязано Франции (tiret от tirer, тянуть), а в русском языке, как полагает большинство исследователей, популяризовано Карамзиным, во времена которого этот знак называли «молчанкой». Используется во многих случаях, самые известные из которых — когда подлежащее и сказуемое выражены одной частью речи, а также при оформлении реплик и диалогов. В русской типографике используется длинное тире (—), и оно всегда отделяется от предыдущего и последующего слова пробелами, за исключением его применения в интервалах (1—8 августа), хотя все чаще в таких случаях ставят короткое, «английское» тире (1–8 августа).
Вопросительный и восклицательный знаки
Оба знака появились в русском языке примерно в одно и то же время, в середине 2 тысячелетия н.э. Оба — из латинского языка, где вопросительный знак раньше был графическим сокращением (лигатурой) букв Q и O (от quaestio, вопрос) и использовался в случаях, когда надо было указать на сомнение, а восклицательный от возгласа удивления lo. Постепенно обе лигатуры стали самостоятельными небуквенными знаками пунктуации, а первоначальное название получили от точек: «вопросительная точка» и «точка удивления».
Скобки
Парный знак, сегодня именуемый скобками, когда-то имел очень красивое название «вместительный» или «вместный знак». В языки, в том числе и в русский, скобки пришли из математики, а конкретно — из записи, введенной итальянцем Никколо Тарталья для подкоренных значений. Позже математики предпочтут для разных нужд квадратные и фигурные скобки, а круглые так и останутся в письменной речи для записи пояснений и ремарок.
Кавычки
Еще один парный знак, пришедший в язык... из нотной записи, а свое русское название получивший, по всей вероятности, от малороссийского глагола «кавыкать» («ковылять по-утиному», «прихрамывать»). И действительно, если писать кавычки так, как принято от руки („“), они очень похожи на лапки. Кстати, пара кавычек „“ так и называются — «лапки», а обычные типографские кавычки « » именуются «елочки».
Знаки... но не знаки
Дефис, который по аналогии с тире многие принимают за знак препинания, таковым не является. Вместе со знаком ударения он относится к небуквенным орфографическим знакам. А часто встречающийся амперсанд (&) хоть и похож на знак препинания, но на деле является лигатурой латинского союза et.
Спорным моментом считается пробел. По своей задаче отделять слова, он может быть отнесен к знакам препинания, но можно ли пустоту назвать знаком? Разве что технически.