Обычно за начало эллинистического периода принимают походы Александра Македонского, а за окончание – покорение птолемеевского Египта Древним Римом (ок. 30 г. н.э). Но в искусствоведении рамки этого периода более узки – от походов Александра и до I-II века до н.э. Автором термина «эллинизм» считается немецкий историк Дройзен. Применительно к культуре эллинистический период в научной литературе также называют послеклассическим. Основной чертой эллинизма можно назвать активное распространение греческого языка и образа жизни на территориях, завоеванных Александром Македонским (в государствах диадохов), а также совместное существование и взаимопроникновение двух культур – греческой и персидской. При этом греческая культура носит полисный характер, а персидская – деспотический восточный. Именно в эллинистический период совершается переход от полисной системы к наследственным монархиям. На смену мелкому и простому по своей структуре рабовладельческому строю приходит крупное рабовладение. Это происходит в связи с завоеванием огромных территорий – теперь необходимы и огромные человеческие ресурсы. В свою очередь, рабовладение в столь крупных размерах приводит и к развитию землевладения, а значит, к необходимости завоевывать всё новые восточные земли. Своего рода, замкнутый круг.В это время Афины теряют свой статус культурного центра – он перемещается на восток, в Александрию, город, который Александр Македонский основывает в Северной Африке. Именно в Александрии начинают группироваться многочисленные поэты, поэтому поэзию того периода часто называют александрийской, хотя к самой Александрии эти поэты имеют весьма посредственное отношение. В этот период формируются три философские школы – стоическая, эпикурейская и скептическая. Эллинизм – во многом очень противоречивая эпоха. С одной стороны, человек этой эпохи оказывается целиком и полностью погружен в быт. Бытовые темы проникают и прочно воцаряются в литературе и философии. С другой стороны, огромное значение приобретает ученость, которая также начинает проникать даже в поэзию, создавая в ней сильное формалистическое течение.