Диэлектриками или изоляторами являются материалы, которые не проводят ток и отделяют один проводник от другого. Оба эти понятия относятся к одному классу материалов, но имеют разное происхождение и используется в различных контекстах.

Понятие «диэлектрик» чаще всего употребляется в физике для обозначения материала, который не проводит электрический ток. Изолятор – это средство для изоляции чего-либо от остальной среды. Изоляторами в технике как раз и являются диэлектрики.

Пластиковое покрытие на электрическом шнуре является диэлектриком. Стеклянные или керамические пластины, используемые для поддержки линий электропередач и предохраняющие их от короткого замыкания на землю, также являются диэлектриками. Довольно много неметаллических веществ, применяющихся в различных устройствах, относятся к диэлектрикам.

Разница между металлом и диэлектриком состоит в том, что у первого имеются свободные носители заряда. При воздействии электромагнитного поля эти носители, или электроны, начинают двигаться и тем самым передавать энергию. У диэлектриков свободных электронов нет. Более того, у такого типа веществ зачастую наблюдается недостаток свободных частиц, что и делает их идеальными изоляторами.

К одному из наиболее важных свойств диэлектриков относится диэлектрическая проницаемость. Для природных материалов она различна и может колебаться от одного да ста тысяч Фарад на метр. Чем больше диэлектрическая проницаемость, тем больший ток может изолировать данный диэлектрик. В последнее время для производства изоляторов стали применяться новые типы веществ, которые имеют диэлектрическую проницаемость в десятки и сотни раз больше, чем естественные материалы.

Изотропными диэлектриками называются вещества, проницаемость которых не зависит от толщины слоя материала или направления протекания электрического тока. Изоляция будет абсолютно одинаково защищать от поражения электрическим током при различной ее толщине: от миллиметра до метра. Низкая диэлектрическая проницаемость делает такой материал неподходящим для защиты от токов больших напряжений. Однако, если ток, проходящий по проводнику, сравнительно небольшой, то изоляцию можно делать именно из такого материала.

К преимуществам изотропных диэлектриков относятся их дешевизна и простота при производстве. Также такие материалы очень легкие и поэтому часто применяются для изоляции в бытовых условиях при максимальном напряжении 360 Вольт.