Сейчас термином «история» описывается совокупность более тридцати научных дисциплин, логически выделяемых в одно направление. Впрочем, часто об истории говорят как об одной науке. Данные дисциплины направлены на изучение широкого перечня вопросов, связанных с множеством аспектов существования и развития человечества, человеческой деятельности, отношений, социальных и общественных состояний в прошлом. Иногда историю также характеризуют как науку, выявляющую причины событий.

Слово «история» произошло от древнегреческого термина ἱστορία, непосредственно означающего «исследование» и часто переводимого как «узнавание», «расследование». В античном мире историей называли процесс выявления достоверности фактов и установления истинности событий, а также любые совокупности знаний, полученные в результате произведенных исследований и экспериментов. Позже, с возникновением и развитием Древнеримской историографии, изначальный смысл слова был трансформирован и стал обозначать повествования о событиях, произошедших в прошлом.

Основоположником истории как науки считается Геродот. Однако его исследования, во многом основанные на религиозных догматах, нельзя признать научными. Фукидид, являющийся современником Геродота, положил начало использованию научных методов в истории, объясняя причины описываемых им событий взаимодействием людей и обществ.

Даже сейчас не существует окончательно сложившегося мнения относительно места, занимаемого историей как областью знаний. Многие исследователи относят ее к гуманитарным наукам, другие же - к общественным. Несмотря на то, что история имеет свою методологию, в общем смысле складывающуюся из различных подходов и принципов работы с источниками информации и фактами, часть ученых вообще не признают историю как оформившуюся науку. Этому способствует и существование большого количества узкоспециализированных исторических дисциплин (от антропологии до этнографии), которые четко определяются своими задачами и методами.