Сама суть присваивающего хозяйства была в том, что древний человек пользовался всем тем, что могла предоставить ему природа – т.е. присваивал себе ее плоды. Различают три формы присваивающего хозяйства: собирательство, охота и рыболовство. Несмотря на то что в соответствии с учением Дарвина собирательство и охота были унаследованы древним человеком от предков и животного мира, нужно иметь в виду, что в чистом виде присвоения природных богатств древним человеком не было никогда. Ведь ему приходилось даже в самой ранней стадии своего развития придумывать орудия, которых в окружающем его мире не существовало. Так, например, первые останки homo habilis («человека умелого») были найдены в Олдовайском ущелье в Восточной Африке. Эти люди умели раскалывать камни особым образом, используя получившиеся острые орудия для расчленения туш.

Человек позднего палеолита вел уже гораздо более разнообразное присваивающее хозяйство, используя в своем труде около 20 предметов. У него были даже иглы для того, чтобы мастерить нехитрую одежду из шкур. Прогресс древних людей набирал обороты, и за небольшой по историческим меркам промежуток времени сформировалась структура присваивающего хозяйства.

Ее основными чертами ученые считают:
- коллективное производство;
- общинное ведение хозяйства, характеризующееся уравнительным присвоением;
- равная зависимость людей друг от друга и от природного цикла;
- преимущественное применение каменных орудий;
- технический прогресс, развивающийся медленными темпами;
- низкая плотность населения;
- разделение труда по половому и возрастному признаку.

Элементы присваивающего хозяйства присутствовали в жизни различных племен и народов весьма долгое время. Так, например, восточные славяне перешли к следующей фазе хозяйствования, называющейся производящей, только около V тыс. до н.э.