В Российской Империи 18 века у крепостных крестьян и дворовых не было фамилий. Обычно при рождении в церковных книгах указывали имя, полученное при крещении, имена родителей и хозяев. В апреле 10 числа по юлианскому календарю (21 по григорианскому) 1758 года близ деревни Суйда Копорского уезда родилась у крепостной крестьянки Лукерьи Кириловой дочь Иринья (Ирина). Одна из семи детей Лукерьи от Родиона Яковлева, также крепостного. Так начинается история жизненного пути будущей «наперсницы глубокой старины».

Дома девочку звали Ариной (просторечная форма от имени Ирина), фамилию она получила по отцу - Родионова, а ближе к старости стала Родионовной. Однако Пушкин никогда не звал ее по имени, для него она навсегда осталась «няней», а иногда величалась ласково «мамушкой».

Принадлежала тогда деревня, в которой родилась Арина, графу Апраксину Ф.А., а в 1759 году деревни в Копорском уезде вместе с людьми были выкуплены А.П. Ганибалом, прадедом Пушкина. Жизнь крепостных никогда не отличалась, конечно же, богатством или удобством быта, в многодетных семьях процветали нищета и лишения.

В 23 года Арина вышла замуж за крепостного Федора Матвеева и получила разрешение переехать жить к нему в деревню Кобрино Софийского уезда. Здесь данные источников разнятся в вопросе, каким образом попала Арина в дворовые прислуги. По словам одних биографов, девушка была взята в хозяйский дом Марией Алексеевной, бабкой Пушкина, в качестве няни племянника Алексея. Есть данные, что числилась она и няней Надежды Осиповны, матери Пушкина. По другой версии, Арина Родионовна стала кормилицей и няней уже в доме Пушкиных, когда родилась старшая дочь Ольга, сестра Александра Сергеевича.

С тех пор няня до конца своих дней была прикреплена к дому, вынянчила и Ольгу, и Александра, и младшего - Льва. Даже когда Пушкины, перебираясь в Москву, продали земли, няня и ее семья (а было у нее четверо детей) были откреплены от «запродажной», а за верную службу дом в Кобрино был дарован им в личное пользование.

Особенно сблизился поэт с няней во время своего изгнания в 1824-1826 годах в селе Михайловское. Она одна разделяла его одиночество, развлекала вечерами сказками, пословицами, прибаутками. Александр Сергеевич писал, что именно ее сказки он перерабатывал потом в своих произведениях. Этот период стал очень плодотворным в творчестве Пушкина. Один, лишенный радостей светской жизни, он посвящал дни поэзии, а вечера проводил в обществе Арины Родионовны.

В марте 1828 года Арина Родионовна в числе других крепостных была взята в дом Ольги Сергеевны Павлищевой (урожденной Пушкиной), старшей сестры Александра, который и стал ее последним пристанищем. Умерла няня в июне 1928 года после непродолжительной болезни в возрасте 70 лет. На похоронах «подруги дней суровых» Пушкин не присутствовал, а так как опознавательных знаков на могиле крепостных не оставляли, могила ее была утеряна.