Японские телевизионные дорамы могут иметь сюжетной основой книгу, биографию знаменитого человека, исторические события, полнометражный фильм, аниме или мангу. По жанровой принадлежности эти сериалы могут быть детективом, мистическим триллером, научной фантастикой, фентези, исторической драмой, мелодрамой и т.п.

Обычно сезон дорамы состоит из 10 или 14 серий, поскольку телевизионный год в Японии строго разделен на четыре сезона. Зимний начинается в январе, весенний – в апреле, летний – в июле, осенний – в мае. Между сезонами существует двухнедельный перерыв, во время которого показывают дополнительные серии дорамы или документальные фильмы о том, как снимали сериал.

Каждый эпизод дорамы обычно длится около часа. Сюжет, как правило, линеен, и каждая новая серия продолжает историю с того места, где закончилась предыдущая. Повествование в дораме всегда имеет логическое завершение. Раньше даже очень популярные японские телесериалы не имели продолжений, но сейчас, следуя западному образцу, многие дорамы продлевают на второй сезон.

Целевая аудитория этих сериалов молода, что отличает дорамы от латиноамериканских мыльных опер, и преимущественно состоит из девушек. Однако также есть телесериалы, специально предназначенные для мужчин, юношей и женщин старшего возраста.

Рейтинг дорамы часто определяется известностью снимающихся в ней актеров. Например, участие Кимуры Такуи, популярного актера и вокалиста поп-группы SMAP, неизменно приносит сериалу успех. Дорама Beautiful Life, в которой он снялся в главной роли, является одной из самых просматриваемых за всю историю японского телевидения.

Среди японских актеров нет четкого деления на тех, кто снимается в дорамах, и тех, кто играет в полнометражных фильмах. Часто в телесериалах снимаются идолы – молодые японские популярные певцы и певицы. Подобный выбор не всегда оправдан, поскольку непрофессиональные актеры часто не могут достоверно сыграть роль того или иного персонажа, что негативно сказывается на рейтинге сериала.

Японские телесериалы, основанные на аниме или манге, принято называть Live-action. Этот тип дорам может носить некоторый отпечаток исходных жанров, который заметен в преувеличенном выражении эмоций, характерных типажах героев, стилизации речи и т.п. Пример подобного сериала – Gokusen. Иногда манга или аниме, лежащие в основе дорамы, не отслеживаются в новом произведении, например, телесериал Death Note.