История бумажных денег, как и бумаги в целом, начинается в Китае. В 8 веке нашей эры китайское государство стало печатать бумажные деньги, которые можно был обменять на монеты. Благодаря неконтролируемой эмиссии ничем не обеспеченных денег, наступил экономический крах, и жители Китая надолго потеряли интерес к деньгам из бумаги.
Еще раньше появления бумажных денег в Китае, на Ближнем Востоке получили распространение долговые обязательства. По всей вероятности, они пришли туда из древнего Египта. Античный мир обладал широкой и разветвленной системой долговых обязательств, расписки на предъявителя часто заменяли деньги, хотя и не обладали ни защитой, ни единообразием.
После появления в Европе многочисленного еврейского населения, ближневосточная (она же античная) система расписок и векселей прижилась и там. Еврейские купцы и ростовщики пользовались привычной для них системой, а местное население не могло не обратить на это внимание и не заимствовать столь удобный способ расчета.
Самые первые бумажные деньги на европейском континенте появились в 16 веке в голландском Лейдене во время осады города и должны были заменить серебро. Первые же европейские бумажные деньги в привычном для нас виде были выпущены в 1661 году в Швеции. В том же веке выпустили свои банкноты и англичане. Европейские бумажные деньги по сути объединили достоинства китайских бумажных денег (единообразие) и долговых обязательств (ограниченная эмиссия, обеспечение драгоценными металлами).
В России бумажные деньги впервые появились при Петре Третьем, однако в оборот вышли лишь при Екатерине Второй. Императрица учредила два Банка в крупнейших российских городах –Москве и Санкт-Петербурге. Это были напечатанные черной краской бумажные листы единого образца, мало напоминавшие современные деньги. При этом они уже имели защиту в виде водяных знаков.
Привычный нам вид бумажные деньги обрели лишь в 19 веке. Именно тогда на купюрах появились индивидуальные номера и оригинальный рисунок.