Искусственный спутник Меркурия

Меркурий – самая маленькая планета Солнечной системы, расположенная ближе всего к ее центру. Ученые давно стремились лучше познакомиться с Меркурием. Но узнать о его особенностях стало возможно только после запуска аппарата NASA под названием Messenger. Этот зонд и стал первым искусственным спутником Меркурия.

Messenger: посланник планеты Земля

Межпланетный зонд Messenger был запущен в начале августа 2004 года с мыса Канаверал американскими специалистами. Название аппарата с английского переводится как «посланник». Это имя как нельзя лучше отражает миссию зонда, которому предстояло достичь удаленной от Земли планеты Меркурий и собрать данные, представляющие интерес для ученых. Уникальный полет космического аппарата приковал к себе внимание множества исследователей, с напряжением ожидавших первых результатов с Меркурия.

Путешествие посланца Земли длилось без малого семь лет. За это время аппарат пролетел более 7 млрд километров, поскольку ему приходилось совершать целый ряд гравитационных маневров, проскальзывая между полями Земли, Венеры и самого Меркурия. Вояж искусственного аппарата оказался одной из самых сложных миссий в истории освоения космического пространства.

В марте 2011 года состоялось несколько расчетных сближений зонда с Меркурием, в ходе которых Messenger скорректировал свою орбиту и включил программу экономии топлива. Когда маневры были завершены, зонд фактически оказался искусственным спутником Меркурия, вращаясь вокруг планеты по оптимальной орбите. Посланец с Земли приступил к выполнению основной части своей миссии.

Искусственный спутник Меркурия на космической вахте

В качестве искусственного спутника Меркурия зонд Messenger проработал до середины марта 2013 года, облетая поверхность на высоте примерно 200 км. За время нахождения вблизи планеты зонд собрал и передал на Землю массу полезных сведений. Многие данные были настолько необычны, что изменили привычные представление ученых об особенностях Меркурия.

Сегодня стало известно, что в давние времена на Меркурии существовали вулканы, а геологический состав планеты отличается сложностью и разнообразием. Ядро Меркурия состоит из расплавленного металла. Есть там и магнитное поле, которое, впрочем, ведет себя достаточно странно. Специалистам пока еще сложно сделать точные выводы о наличии на планете атмосферы и ее возможном составе. Для этого понадобятся дополнительные исследования.

Дополнительным бонусом в копилку ученых стал уникальный «фотопортрет» Солнечной системы, который удалось сделать первому искусственному спутнику Меркурия. На фото запечатлены почти все планеты, входящие в Солнечную систему, за исключением Урана и Нептуна. Завершив свою научную миссию в 2013 году, зонд NASA внес неоценимый вклад в развитие представлений о ближайших к Земле космических объектах.