Секта фарисеев появилась во II веке до н.э. Некоторые иудеи, несогласные с некоторыми положениями доктрины доктриной иудаизма, создали собственные религиозно-философские школы. Поначалу слово «фарисей», буквально означавшее «отделившийся», было обидным прозвищем. Но со временем оно же стало произноситься с уважением. Фарисеи видели путь к спасению своего народа через почитание всех традиций, соблюдение обрядов, передаваемых из поколения в поколение – «устного закона», противопоставляя себя тем самым написанному в Торе закону.

Ко времени Иисуса Христа это была могущественная секта, но движение уже вырождалось – фарисеи стали фанатиками и казуистами. С ними Иисус много дискутировал. Он обличал фарисеев в проповедовании того, что сами они не исполняли, считая себя праведниками. В 12 главе Евангелия от Луки Иисус приравнивает фарисейство лицемерию: «Между тем, когда собрались тысячи народа, так что теснили друг друга, Он начал говорить сперва ученикам Своим: берегитесь закваски фарисейской, которая есть лицемерие». По сути, современное понимание фарисейства в основном базируется на этих словах. По иронии судьбы, христианство, некогда бывшее укором всем лицемерам, в Средневековье стало господствующей религией в Европе и само приобрело фарисейский характер, результатом чего стало явление Реформации, отрицавшее формализм, внешнюю набожность и лицемерие служителей католической церкви.

В настоящее время фарисейство – это формальный подход в морали, отрицательное качество личности, характеризующееся ханжеством и лицемерием. Сущность его состоит в неукоснительном, но не истинном, а показном, формальном исполнении правил нравственности. В фарисейском понимании нравственность сводится к слепому следованию ритуалу, который уже потерял свою истинную подоплеку. Фарисейству, как олицетворению внешней моральности противопоставляется внутренняя нравственность и личные убеждения.