Далеко не сильнейшие
В финальной стадии чемпионата участвуют 32 команды, традиционно называемые сильнейшими. Но на практике это не всегда справедливо. Ведь право выступать на ЧМ получают только лучшие команды каждого из материков, обладающих соответствующей квотой Международной федерации футбола (ФИФА). Кстати, там их предпочитают именовать регионами планеты. И потому далеко не факт, что кто-то из европейцев, не пробившихся в финальный раунд, является более слабым, чем его счастливый конкурент. Например, из Латинской Америки или Африки.
Повышение квалификации
Первым этапом чемпионата, чаще именуемым квалификационным, являются традиционные отборочные соревнования. Они проводятся региональными федерациями почти каждого из континентов (Азия, Африка, Европа, Океания). А также в Северной/Центральной и Южной Америке. Единственным ЧМ, на котором прошли только финальные соревнования, оказался самый первый, 1930 года.
Хотя все квалификационные турниры организуют континентальные футбольные федерации (в Европе, где выступает сборная России, это УЕФА), количество групп и участников будущего финального этапа зависит от решения ФИФА. Только она определяет, сколько именно победителей региональных турниров поедут в ту же Бразилию или Россию-2018 напрямую, а кому предстоят дополнительные матчи. Главной целью такой политики, при которой многие действительно сильные сборные остаются вне игры, является спортивное стимулирование азиатского, африканского и латиноамериканского футбола, чуть менее развитого, чем их европейский или южноамериканский «коллега».
В итоге подобной системы, из 53 сборных с европейского континента в Бразилию отобрались всего 13, включая и Россию. А из девяти южноамериканских (исключая, естественно, хозяев поля) — пять. На азиатском континенте за четыре путевки и одно место в стыковом мини-турнире двух команд боролись 43 сборные. Поедут в Бразилию как раз четверо счастливчиков. Африка получила от ФИФА пять мест, а за «бортом» остались 47 неудачников. В Северной и Центральной Америке за три прямые путевки и еще одну в стыковые матчи соперничали 35 сборных. В Бразилию из них отправятся тоже четыре. Единственным же густонаселенным континентом, который не будет представлен на турнире, оказалась Океания. Победитель этой зоны сборная Новой Зеландии в дополнительных поединках уступила Мексике.
Льготный билет
По правилам ФИФА, путевку в главный турнир четырехлетия формально бесплатно, а фактически в обмен на огромные организационные расходы, получает лишь команда страны-организатора. Нетрудно догадаться, что в Бразилии ей стала сборная этого южноамериканского государства. Любопытно, что до 2002 года подобная льгота предоставлялась и действующему чемпиону. Но позднее ситуация изменилась, и чемпион-2010 Испания боролась за поездку в Рио-де-Жанейро и Куритибу на равных основаниях с остальными.
Кто сыграет в финале?
Решающий этап ЧМ будет проведен в два этапа. В первом примут участие 32 команды, но после окончания восьми групповых турниров в один круг останется ровно половина. Второй этап или плей-офф можно назвать турниром на выбывание. В его рамках пройдут, соответственно, игры 1/8, четверть— и полуфиналов. А завершат ЧМ два решающих матча непосредственно за медали — золотые и бронзовые, и вручение победителю главного финала кубка мира.