Для понимания сути явления империалистических войн нужно разобраться в значении слова «империализм». Марксистская философия и историография выделяют пять основных этапов развития общества, иначе называемых общественно-экономическими формациями: первобытнообщинный стой, рабовладельческий стой, феодализм, капитализм и коммунизм. Каждая из них имела главную отличительную черту - особый способ производства. Империализмом в данной теории называется последняя стадия капитализма перед социалистической революцией. Особенности империализма - это создание крупных монополистических предприятий, продолжающееся ухудшение положения рабочих, а на государственном уровне - территориальная экспансия и колониализм.

Собственно империалистическая война - это конфликт, в котором участвует одна или несколько империалистических стран. Ее главная цель - захват территорий и ресурсов для основания новых колоний и экстенсивного экономического развития. К подобным войнам марксистская историография относит, например, опиумные войны XIX века, в которых Британская империя хотела получить контроль над Китаем; англо-бурскую войну, которая стала реакцией на движение за независимость в рядах европейских поселенцев в южноафриканских колониях; а также первую мировую войну, в которой столкнулись несколько великих держав того времени, и целью которой опять же был передел зависимых территорий в мире.

Современные историки в большинстве своем подвергают сомнению однозначную марксистскую военных конфликтов рубежа XIX - XX веков как империалистических. Кроме экономических, у этих войн были сложные социальные и политические причины, которые не укладываются в теорию смены экономических формаций. Тем не менее, осмысление вооруженных конфликтов этого периода как особого феномена впервые было проведено Марксом, что помогло историкам XX века в комплексном восприятии международной обстановки эпохи империализма.