Значение «вехи» в прямом смысле
Этимологически слово «веха» связано со словом «ветвь». Изначально с помощью веток обозначали границы владений или устанавливали знаки, указывающие путь. Именно с этим связано прямое значение слова «веха».
Вехами назывались в России верстовые столбы. В настоящее время вешками (т.е. маленькими вехами) именуются небольшие столбики, которые используются в ограждениях опасных участков дороги. Вертикальные жерди, которыми во время топографической съемки обозначают точки на местности, – это тоже вехи.
Существуют также плавучие вехи - это шесты, установленные вертикально на специальных поплавках – шприт-баканах, к которым прикрепляется цепь с якорем. Такие вехи устанавливают на реках и морях как предупреждающие знаки. В зависимости от раскраски они могут обозначать опасные места, указывать фарватеры, места, где идут водолазные работы, места стоянки судов, находящихся в карантине. Чтобы плавучие вехи были более заметны, на них помещают светооптическое оборудование или радиолокационные отражатели.
«Веха» в переносном смысле
Слово «веха» может иметь и аллегорический смысл. Но и тогда это понятие связывается с движением к какой-то цели.
Вехами называются решающие моменты, знаковые события на пути к достижению цели, в процессе развития чего-либо. Например, можно сказать: «Творчество Й. Гайдна стало решающей вехой в формировании жанра симфонии». Можно говорить об основных вехах в биографии знаменитого человека, в развитии научной теории, политической партии и других явлений, рассматривая их историю.
Именно в таком смысле употребляется слово «веха» (как правило, во множественном числе), когда заходит речь о подведении исторических итогов. Например, именно такое название носил изданный в начале XX столетия сборник статей Н.А. Бердяева, Б.А. Кистяковского, С.Н. Булгакова и других русских философов, посвященный русской интеллигенции и той роли, которую она сыграла в российской истории. С названием сборника связан термин «веховство» – название общественно-политического направления, связанного с идеями, которые были высказаны философами в «Вехах».